Uit de recordjaarwinst van de twee grootste banken van Italië vorige week bleek dat zowel Intesa Sanpaolo als UniCredit profiteerden van een daling in kredietverliezen, maar ook dat ze een verschillend beleid voerden ten aanzien van voorzieningen.

De risicokosten - die de voorzieningen meten om verliezen op leningen te dekken als percentage van de totale leningen - bedroegen 36 basispunten (bps) bij Intesa en 12 bps bij de kleinere rivaal UniCredit.

Aangezien hogere rentetarieven de winsten van kredietverstrekkers opdrijven en tot nu toe geen nadelige gevolgen hebben gehad voor kredietnemers, zullen beleggers in banken hiervan profiteren.

UniCredit zal al haar winst over 2023 uitkeren in de vorm van aandeleninkoop en dividenden, na aftrek van een terugneming van belastingactiva. Intesa heeft ook een terugkoop toegezegd nadat het in het vierde kwartaal twee keer zoveel provisies had geboekt als UniCredit.

Toen hem werd gevraagd naar de verschillen in risicokosten, zei Carlo Messina, Chief Executive van Intesa, dat zijn bank ervoor had gekozen om nooit onder de 30 basispunten te gaan, zelfs als er geen directe noodzaak was om leningen af te schrijven en kosten te boeken.

"Historisch gezien hebben banken een ondergrens voor hun risicokosten die echt moeilijk te onderschrijden is," zei Stefano Gatti, professor financiën aan de Bocconi-universiteit van Milaan. Alle leningen brengen een zeker risico met zich mee, en daarom is het voor banken onmogelijk om de voorzieningen tot extreem lage niveaus te verlagen zonder de kredietverlening terug te schroeven.

UniCredit weigerde commentaar te geven voor dit verhaal, maar een bron uit de sector merkte op dat terwijl Intesa vooral actief is in Italië - waar kredietverliezen traditioneel hoger zijn - de activiteiten van UniCredit verspreid zijn over 13 markten, waarbij Italië goed is voor 46% van de groepsinkomsten, Duitsland voor 23% en Centraal- en Oost-Europa voor respectievelijk 18% en 12%.

Banken kunnen algemene voorzieningen boeken op hun portefeuille van uitstaande leningen, zogenaamde overlays, om hun activa te beschermen tegen risico's die niet worden meegenomen door modellen die worden gebruikt om verwachte kredietverliezen te berekenen.

Met 1,8 miljard euro ($1,9 miljard) zijn de overlays van UniCredit volgens Jefferies de hoogste in de peer group en verdubbelen ze de 900 miljoen euro van Intesa.

Overlays kunnen echter niet voor onbepaalde tijd worden aangehouden als de risico's zich niet voordoen, en het gebruik ervan heeft een debat op gang gebracht onder toezichthouders van banken.

Toezichthouders van de Europese Centrale Bank hebben gewezen op "significante verschillen" in het gebruik van overlays op portefeuilles van niet-renderende leningen en hebben een onderzoek uitgevoerd om "geloofwaardige en consistente provisioneringspraktijken" vast te stellen.

Als extra verdedigingslinie heeft UniCredit meer dan 10 miljard euro aan kapitaal boven de beoogde drempel, wat volgens analisten de basis vormt voor de forse aandeelhoudersuitkeringen.

De groep zegt ook dat strenge criteria voor kredietverstrekking na jaren van herstructurering het verwachte kredietverlies hebben verlaagd, wat de vorming van voorzieningen stimuleert.

Gatti merkte op dat krimpende kredietvolumes uiteindelijk van invloed kunnen zijn op de winsten van banken als de risicokosten laag worden gehouden door extreem strenge acceptatiecriteria.

GELD OPZIJ ZETTEN

Het vermogen van banken om het hoofd te bieden aan een plotselinge stijging van slechte leningen is in de schijnwerpers komen te staan na de snelste cyclus van renteverhogingen ooit in de eurozone en een vertraging van de economische groei.

Ondanks recordwinsten en vaak royale uitbetalingen aan aandeelhouders, noteren Europese banken lager dan hun Amerikaanse rivalen, deels omdat beleggers zich zorgen maken over de zwakte van de Europese economie ten opzichte van de Verenigde Staten.

De nieuwe gouverneur van de Bank van Italië, Fabio Panetta, waarschuwde zaterdag dat de gevaren in het banksysteem ongezien kunnen opduiken tijdens rooskleurige periodes, en drong er bij de Italiaanse banken op aan om de winsten van vorig jaar te gebruiken om hun kapitaalreserves op te krikken.

"De huidige macro-economische achtergrond is zwak, de rente is nog steeds hoog en de wanbetalingspercentages zullen naar verwachting verder stijgen. Zoals de Bank van Italië onlangs suggereerde, is het verstandig om in goede tijden geld opzij te zetten," zei Gatti van Bocconi.

Voor dit jaar verwacht UniCredit dat haar risicokosten onder de 20 basispunten zullen liggen, terwijl Intesa, dat een deel van haar voorzieningen boekt om dubieuze leningen te kunnen verkopen, deze onder de 40 basispunten ziet liggen.

Hieronder volgt een gedetailleerde blik op de dekkingsratio's van de kredietportefeuilles van Intesa en UniCredit, zowel de performing als de non performing, met relatieve subsets.

De bruto dubieuze leningen van Intesa bedroegen eind 2023 2,26% van de totale kredietverlening (1,16% na voorzieningen), die van UniCredit 2,7% (1,4% netto).

De totale brutoratio voor banken onder ECB-toezicht bedroeg in het derde kwartaal 2,26%.

De voorzieningen dekten 50% van de dubieuze leningen van Intesa per eind 2023, tegenover 47% bij UniCredit. ($1 = 0,9295 euro)