Tesla heeft dinsdag de eerste rechtszaak in de VS gewonnen over de beschuldigingen dat zijn Autopilot-functie voor bestuurdersassistentie tot een dodelijk ongeval heeft geleid, een belangrijke overwinning voor de automaker nu het bedrijf in het hele land met verschillende andere soortgelijke rechtszaken wordt geconfronteerd.

De zaak, in een staatsrechtbank in Californië, was aangespannen door twee passagiers van een ongeluk in 2019 die het bedrijf ervan beschuldigden dat het wist dat Autopilot defect was toen het de auto verkocht. Tesla beweerde dat menselijke fouten de crash veroorzaakten.

De 12-koppige jury kondigde dinsdag aan dat ze vonden dat het voertuig geen fabricagefout had. De uitspraak kwam op de vierde dag van de beraadslagingen en de stemming was 9-3.

Vertegenwoordigers van Tesla en de aanklagers gaven niet direct commentaar op het vonnis.

In de civiele rechtszaak werd beweerd dat het Autopilot-systeem ervoor zorgde dat het Model 3 van eigenaar Micah Lee plotseling met 105 km per uur van een snelweg ten oosten van Los Angeles afraakte, tegen een palmboom botste en in vlammen opging, en dat allemaal binnen een paar seconden.

De crash in 2019 kostte Lee het leven en verwondde zijn twee passagiers ernstig, waaronder een 8-jarig jongetje dat werd ontdaan van zijn ingewanden, zo blijkt uit rechtbankdocumenten. De rechtszaak, die door de passagiers tegen Tesla is aangespannen, beschuldigt het bedrijf ervan dat het wist dat Autopilot en andere veiligheidssystemen defect waren toen het de auto verkocht.

Tesla ontkende aansprakelijkheid en zei dat Lee alcohol had gedronken voordat hij achter het stuur kroop. De fabrikant van elektrische auto's beweert ook dat het onduidelijk was of Autopilot was ingeschakeld op het moment van de botsing.

Tesla is bezig met het testen en uitrollen van zijn Autopilot en het meer geavanceerde Full Self-Driving (FSD) systeem, dat Chief Executive Elon Musk heeft aangeprezen als cruciaal voor de toekomst van zijn bedrijf, maar dat door regelgevende en wettelijke instanties onder vuur is komen te liggen.

Tesla won in april een eerdere rechtszaak in Los Angeles met de strategie om bestuurders te vertellen dat zijn technologie menselijk toezicht vereist, ondanks de namen "Autopilot" en "Full Self-Driving".

Die zaak ging over een ongeluk waarbij een Model S de stoeprand raakte en de bestuurder verwondde, en juryleden vertelden Reuters na de uitspraak dat ze geloofden dat Tesla bestuurders waarschuwde voor zijn systeem en dat afleiding van de bestuurder de schuldige was. (Verslaggeving door Dan Levine en Hyunjoo Jin; redactie door Jonathan Oatis)