Donderdag zijn de openingspleidooien begonnen in de eerste rechtszaak in de VS over beschuldigingen dat de Autopilot-functie van Tesla voor bestuurdersassistentie tot een dodelijk ongeval heeft geleid, en de resultaten kunnen helpen om soortgelijke zaken in het hele land vorm te geven.

De rechtszaak, in een staatsrechtbank in Californië, komt voort uit een civiele rechtszaak waarin wordt beweerd dat het Autopilot-systeem ervoor heeft gezorgd dat eigenaar Micah Lees Model 3 plotseling met 105 km/u van een snelweg ten oosten van Los Angeles is afgeweken, een palmboom heeft geraakt en in vlammen is opgegaan, en dat allemaal binnen een paar seconden.

De crash in 2019 kostte Lee het leven en verwondde zijn twee passagiers ernstig, waaronder een 8-jarig jongetje dat werd ontdaan van zijn ingewanden, volgens gerechtelijke documenten. De rechtszaak, die tegen Tesla is aangespannen door de passagiers en de nalatenschap van Lee, beschuldigt Tesla ervan dat het wist dat Autopilot en andere veiligheidssystemen defect waren toen het de auto verkocht.

"Een autobedrijf zou nooit experimentele voertuigen aan consumenten mogen verkopen," zei Jonathan Michaels, een advocaat voor de aanklagers, in zijn openingsverklaring tijdens de rechtszaak in Riverside, Californië.

Hij zei dat toen de 37-jarige Lee in 2019 voor $6.000 Tesla's volledige pakket met zelfsturende mogelijkheden kocht voor zijn Model 3, het systeem zich in "bèta" bevond, wat betekent dat het nog niet klaar was voor lancering.

Tesla ontkende aansprakelijkheid en zei dat Lee alcohol had gedronken voordat hij achter het stuur kroop. De fabrikant van elektrische auto's beweert ook dat het niet duidelijk was of Autopilot was ingeschakeld op het moment van de botsing.

Tesla is bezig met het testen en uitrollen van zijn Autopilot en het meer geavanceerde Full Self-Driving (FSD) systeem, dat Chief Executive Elon Musk heeft aangeprezen als cruciaal voor de toekomst van zijn bedrijf, maar dat door regelgevende en wettelijke instanties onder vuur is komen te liggen.

Tesla won in april een rechtszaak in Los Angeles met de strategie om bestuurders te vertellen dat zijn technologie menselijk toezicht vereist, ondanks de naam "Autopilot". Een Model S week in 2019 uit naar een stoeprand en verwondde de bestuurder, en juryleden vertelden Reuters na het vonnis dat ze geloofden dat Tesla bestuurders waarschuwde voor zijn systeem en dat afleiding van de bestuurder de schuld was.

De inzet is hoger in de rechtszaak deze week, en in andere zaken, omdat er mensen zijn overleden. Tesla en de advocaten van de aanklagers hebben in de aanloop naar het proces met elkaar gestreden over welk bewijs en welke argumenten elke kant zou kunnen aanvoeren.

Tesla won bijvoorbeeld een verzoek om een aantal van Musks openbare verklaringen over Autopilot uit te sluiten. Advocaten voor de slachtoffers van de aanrijding kunnen echter wel aanvoeren dat het alcoholgehalte in het bloed van Lees onder de wettelijke limiet lag, volgens gerechtelijke stukken.

De rechtszaak, in het Riverside County Superior Court, zal naar verwachting enkele weken duren. (Verslaggeving door Dan Levine en Hyunjoo Jin in San Francisco Redactie door Matthew Lewis)