Een Tesla-ingenieur verwierp woensdag in de rechtszaal de suggestie van een advocaat dat het bedrijf zijn rijhulpfunctie de naam "Full Self-Driving" gaf omdat het mensen wilde laten geloven dat zijn systemen meer mogelijkheden hadden dan in werkelijkheid het geval was.

De fabrikant van elektrische auto's verdedigt zichzelf tijdens de eerste rechtszaak in de VS over beschuldigingen dat de Autopilot-functie van Tesla tot een dodelijk ongeval heeft geleid. De rechtszaak, die is aangespannen in een rechtbank in de staat Californië, beweert dat het Autopilot-systeem ervoor zorgde dat eigenaar Micah Lees Model 3 plotseling met 105 km/u van een snelweg ten oosten van Los Angeles afraakte, tegen een palmboom botste en in vlammen opging, en dat allemaal binnen een paar seconden.

De crash in 2019 kostte Lee het leven en verwondde zijn twee passagiers ernstig. De rechtszaak beschuldigt Tesla ervan dat het wist dat Autopilot en andere veiligheidssystemen defect waren toen het de auto verkocht.

Tesla ontkent de beweringen en zegt dat het niet eens duidelijk is of Autopilot was ingeschakeld op het moment dat Lees auto crashte.

De EV-fabrikant is bezig met het testen en uitrollen van zijn Autopilot en het meer geavanceerde Full Self-Driving (FSD) systeem, dat Chief Executive Elon Musk heeft aangeprezen als cruciaal voor de toekomst van zijn bedrijf, maar dat door regelgevende en wettelijke instanties onder vuur is komen te liggen.

De 37-jarige Lee kocht het pakket met volledige zelfsturende mogelijkheden van Tesla voor $6.000 voor zijn Model 3 in 2019. Op dat moment voerde het FSD-pakket functies uit zoals afstand houden tot een voorligger en de auto binnen de rijstrook houden, getuigde Tesla-ingenieur Eloy Rubio Blanco woensdag in de rechtszaal. De automaker voegde later meer geavanceerde functies aan het systeem toe.

Tijdens zijn getuigenis verwierp Rubio een suggestie van Lee's advocaat dat het bedrijf de naam "Full Self-Driving" had gekozen omdat het hoopte dat het publiek zou denken dat zijn voertuigen meer functies hadden.

"Denk ik dat onze bestuurders denken dat onze voertuigen autonoom zijn? Nee," zei Rubio, volgens een transcript van het proces dat door Reuters is ingezien.

Rubio erkende echter ook dat Tesla's voertuigen die in 2019 verkocht worden latente defecten kunnen hebben door de complexiteit van de voertuigsoftware.

Hij zei dat Tesla's bestuurdersassistentiesysteem "een reeks beperkingen heeft," en daarom moet een bestuurder het systeem opheffen wanneer dat nodig is. Hij zei bijvoorbeeld dat een object onnauwkeurig gedetecteerd kan worden, waardoor de auto moet afremmen. In bepaalde situaties, zei hij, kan het automatisch remmen onvoldoende zijn om een botsing te voorkomen.

Tesla vroeg of de getuigenis van Rubio privé gehouden kon worden vanwege bedrijfsgeheimen. De rechter wees dat verzoek af, maar sloot wel de live audiofeed van de rechtbank af tijdens Rubio's optreden.