Nu de klok tikt voor de Europese Commissie om voorlopige tarieven op te leggen aan elektrische voertuigen die in China worden gemaakt, zetten autofabrikanten zich schrap voor miljarden dollars aan nieuwe kosten waarvan analisten verwachten dat ze hun Europese expansie zullen vertragen. Het blok zal donderdag de extra heffingen tot 37,6% bevestigen om te voorkomen dat er een stroom van gesubsidieerde, in China gebouwde EV's op de Europese markt komt, ondanks de laatste pogingen om tot een overeenkomst te komen.

"De opmars van Chinese EV-merken naar Europa zal doorgaan," zei Lei Xing, oprichter van adviesbureau AutoXing.

"Het is alsof je van 80 km/u naar 60 km/u of nog langzamer gaat, maar het zal niet stoppen."

China en de Europese Commissie onderhandelen sinds vorige week over de beperkingen die Beijing en sommige Europese autofabrikanten geschrapt willen zien. Peking verwerpt de beschuldigingen dat Chinese EV's oneerlijk gesubsidieerd worden.

BYD, 's werelds grootste EV-fabrikant, wordt geconfronteerd met de laagste tariefverhoging van 17,4% bovenop het huidige tarief van 10%. MG Motors van staatsbedrijf SAIC, de populairste EV van Chinese merken in Europa, wordt geconfronteerd met de hoogste tariefverhoging.

"Voor iemand als BYD kan 17,4% worden geabsorbeerd," zei Xing. "Het is een kleine hobbel op de weg. Maar voor MG - voor SAIC Motor - is het een grote hobbel."

De EU-landen twijfelen of ze extra tarieven op in China gebouwde elektrische voertuigen zullen steunen, wat de uitdaging van het blok benadrukt om steun te krijgen voor haar grootste handelszaak tot nu toe, omdat Peking dreigt met vergeldingsmaatregelen op grote schaal.

De tarieven, die in november definitief zouden moeten worden, zouden worden geblokkeerd als een "gekwalificeerde meerderheid" van ten minste 15 landen die 65% van de EU-bevolking vertegenwoordigen tegen zou stemmen.

Insiders uit de industrie zeggen dat zowel Europa als China redenen hebben om aan te dringen op een overeenkomst om te voorkomen dat Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen miljarden dollars aan nieuwe kosten moeten maken.

"Ik denk dat de stimulans waar Europa nu op aandringt, voor Chinese bedrijven is om te overwegen het tarief te vermijden door sommige van hun productiecapaciteiten dichter bij de Europese regio te vestigen," zei Bill Russo, oprichter en CEO van adviesbureau Automobility Ltd. (China).

"Het onmiddellijke effect is dat het bedrijven die made-in-China export gebruiken als hun bedrijfsmodel zal dwingen om die strategie te heroverwegen en meer te lokaliseren of om een deel van die capaciteit buiten China te duwen in de richting van de markten die ze bedienen."

Chinese autofabrikanten, die een kostenvoordeel van 30% of meer hebben op Europese rivalen, namen vorig jaar 19% van de Europese EV-markt in beslag, tegenover 16% in 2022, volgens onderzoeksbureau Rhodium Group.

Sommige bedrijven verplaatsen hun productie al naar Europa. Chery Auto, China's grootste autofabrikant op basis van exportvolume, heeft een joint venture gesloten met het Spaanse EV Motors om zijn eerste Europese productielocatie te openen in Catalonië.

BYD, de grootste rivaal van Tesla, bouwt ook zijn eerste Europese EV-productiebasis in Hongarije.

Voor sommige Chinese EV-fabrikanten is er echter geen sterk zakelijk argument om productie in Europa op te zetten, gezien hun goedkopere, efficiëntere toeleveringsketens in eigen land en verkoopvolumes die te laag zijn om de kosten van een fabriek te rechtvaardigen.

De eenvoudigste reactie voor Chinese autofabrikanten is om de Europese stickerprijs voor hun EV's te verhogen, zegt Yale Zhang, oprichter van het in Shanghai gevestigde Automotive Foresight.

"Als je de prijs niet verhoogt, ben ik bang dat de winst negatief zal zijn," zei Zhang, verwijzend naar bedrijven die EV's produceren waarvoor het hoogste tarief zal gelden.

"Je moet de prijsstelling aanpassen en dat zal zeker invloed hebben op de verkoop," zei hij.