Tjonge, wat zijn de tijden veranderd.

Het Texaanse bedrijf van Musk heeft nu ambitieuze plannen om duizenden mensachtige robots, bekend als Tesla Bot of Optimus, in zijn fabrieken in te zetten en uiteindelijk uit te breiden naar miljoenen over de hele wereld, volgens vacatures. Binnen het bedrijf wordt het steeds drukker nu Tesla meer interne vergaderingen over robots houdt, aldus een persoon die bekend is met de zaak.

Op de langere termijn, zei Musk tijdens een TED Talk, zouden robots gebruikt kunnen worden in huizen, om eten te maken, het gras te maaien en ouderen te verzorgen, en zelfs om een "buddy" of een "catgirl" sekspartner te worden.

De robotindustrie kan uiteindelijk meer waard worden dan de omzet uit auto's van Tesla, volgens Musk, die nu een visie voor het bedrijf verkondigt die veel verder gaat dan het maken van zelfrijdende elektrische voertuigen.

Musk zei dat Tesla op zijn "AI Day" op 30 september een prototype van zijn project Optimus zal onthullen, een verwijzing naar de krachtige en welwillende leider van de Autobots in de Transformers-serie. De productie zou volgend jaar kunnen beginnen, zei hij.

Tesla staat sceptisch tegenover de vraag of het technologische vooruitgang kan laten zien die de kosten van robots voor "algemene doeleinden" in fabrieken, thuis en elders zou rechtvaardigen, volgens robotica-experts, investeerders en analisten die door Reuters zijn geïnterviewd.

Tesla heeft al honderden robots in dienst die ontworpen zijn voor specifieke taken voor de productie van zijn auto's.

Humanoïde robots worden al tientallen jaren ontwikkeld door Honda Motor Co en de Boston Dynamics-eenheid van Hyundai Motor Co. Net als zelfrijdende auto's hebben de robots moeite met onvoorspelbare situaties.

"Zelfrijdende auto's bleken niet zo gemakkelijk te zijn als iedereen dacht. En met humanoïde robots is het tot op zekere hoogte net zo," vertelde Shaun Azimi, de leider van NASA's Dexterous Robotics Team, aan Reuters.

"Als er iets onverwachts gebeurt, is het heel moeilijk om flexibel en robuust te zijn voor dat soort veranderingen."

Tijdens een "Autonomy"-evenement in 2019 beloofde Musk 1 miljoen robotaxi's tegen 2020, maar hij moet zo'n auto nog leveren.

De robots van Musk kunnen misschien basiscapaciteiten demonstreren op het evenement, maar het zou moeilijk voor ze zijn om de verwachtingen van het publiek van robots die net zo capabel zijn als mensen te overtreffen, zeggen experts.

Om te slagen zal Tesla robots moeten laten zien die meerdere, niet-gescripte acties uitvoeren, aldus Nancy Cooke, een professor in human systems engineering aan de Arizona State University. Dergelijk bewijs zou een boost kunnen geven aan de aandelen Tesla, die sinds de piek in 2021 met 25% zijn gedaald.

"Als hij de robot alleen maar laat rondlopen, of de robots laat dansen, dan is dat al gedaan. Dat is niet zo indrukwekkend," zei ze.

Tesla heeft niet gereageerd op het verzoek van Reuters om commentaar, maar Musk heeft in het verleden het ongelijk van sceptici bewezen door de elektrische automarkt op te starten en een raketbedrijf, SpaceX, te bouwen, hoewel sommige productlanceringen achterliepen op schema.

INTERNE EXPERTISE

In eerste instantie zal Optimus saaie of gevaarlijke taken uitvoeren, waaronder het verplaatsen van onderdelen in de fabrieken, aldus Musk.

Musk erkende dat humanoïde robots niet intelligent genoeg zijn om in de echte wereld te navigeren zonder expliciete instructies.

Maar hij zei dat Tesla zijn expertise op het gebied van AI en belangrijke onderdelen kan gebruiken om slimme, maar minder dure humanoïde robots op schaal te ontwikkelen en te produceren.

Tesla is bezig met het werven van mensen die aan humanoïde robots met twee pedalen willen werken, met ongeveer 20 vacatures op "Tesla Bot", waaronder vacatures voor het ontwerpen van belangrijke robotonderdelen zoals "actuators".

"De code die u zult schrijven zal op termijn in miljoenen humanoïde robots over de hele wereld draaien, en zal daarom aan hoge kwaliteitseisen moeten voldoen," aldus een van de vacatures.

Tesla heeft meer dan 2 miljoen voertuigen op de weg.

Jonathan Hurst, hoofd technologie bij Agility Robotics, een humanoïde robotbedrijf dat in 2015 werd opgericht, zei dat de technologie "op dit moment de hoek om begint te slaan".

"Een belangrijke maatstaf voor succes is zeker of ze er geld mee verdienen," vertelde hij aan Reuters, verwijzend naar de inspanningen van Tesla op het gebied van humanoïde robots.

MENSELIJKE HULP?

Analisten zien meer vertoning dan product. "Het maakt allemaal deel uit van het afleiden van mensen en hen het volgende glimmende object geven om na te jagen," zei Guidehouse Insights-analist Sam Abuelsamid.

"Investeerders zijn niet enthousiast over Optimus," zegt Gene Munster, managing partner bij durfkapitaalbedrijf Loup Ventures, dat Tesla-aandelen bezit. "Het is gewoon zo onwaarschijnlijk dat het op schaal werkt," zei hij, en hij zei dat het "oneindig veel moeilijker is dan zelfrijdende auto's."

En dan is er nog Musks eigen ervaring met robots in de fabriek.

Tijdens de productiehel van 2018 wees Musk specifiek op de problemen van de "fluff bot", een assemblagerobot die er niet in slaagde om eenvoudige taken uit te voeren die mensenhanden wel kunnen doen - stukjes "fluff" oppakken en op batterijen plaatsen.

Hij zei dat de kosten om technici de ingewikkelde robot te laten onderhouden veel hoger waren dan de kosten om iemand in te huren om de assemblage te doen.

De fluff bot is "een grappig voorbeeld, maar het benadrukt het punt dat autonomie vaak niet goed generaliseert, en dus veroorzaakte het hanteren van zacht pluizig materiaal dat niet zo voorspelbaar is als een stijf onderdeel een enorm probleem," zei Aaron Johnson, een professor werktuigbouwkunde aan de Carnegie Mellon University.

"Mensenhanden zijn daar veel beter in," zei Musk.