TATA STEEL LIMITED 
In delen van de droge deelstaat Rajasthan, ten zuidwesten van de Indiase hoofdstad, is eens in de vier dagen een uur kraanwater beschikbaar. In landelijke gebieden in de buurt van Mumbai leggen vrouwen en kinderen meer dan anderhalve kilometer af om water te halen.
Bengaluru, het Indiase technologiecentrum met 14 miljoen inwoners, kampte dit jaar met een watertekort en was afhankelijk van leveringen door tankwagens.
"Soms wassen we dagenlang de vloer niet of doen we de was niet," zegt Sampa Rai, een 38-jarige in het Vivekananda Camp in Delhi, die elke dag voor zonsopgang naar de eerste tanker klimt die water levert. "Zelfs de afwas niet. We moeten het doen met wat we hebben."
Het dichtstbevolkte land ter wereld heeft al tientallen jaren last van watertekorten, maar de crises komen steeds vaker voor. Dit jaar was de zomer bijvoorbeeld een van de heetste ooit en de watertekorten zijn verergerd doordat rivieren en meren zijn opgedroogd en het grondwaterpeil is gedaald.
De tekorten treffen zowel de Indiërs op het platteland als die in de steden, verstoren de landbouw en de industrie, wakkeren de voedselinflatie aan en dreigen sociale onrust te veroorzaken. Volgens de regering sterven er jaarlijks ongeveer 200.000 Indiërs aan vervuild water. Mensen en de economie lijden eronder.
Dat maakt de inspanningen van de publieke en private sector om de hulpbron te behouden, manieren te vinden om afvalwater te recyclen en de overmatige afhankelijkheid van het land van de jaarlijkse moesson te verminderen, vooral in de landbouwsector, nog dringender.
Ratingsbureau Moody's waarschuwde vorige week dat de toenemende waterstress in India van invloed kan zijn op de groei, die met een verwachte 7,2% in het fiscale jaar april-maart de hoogste van alle grote economieën is.
"Afname van de watertoevoer kan de landbouwproductie en industriële activiteiten verstoren, wat kan leiden tot inflatie van voedselprijzen en inkomensdalingen voor getroffen bedrijven en werknemers, vooral boeren, en sociale onrust kan veroorzaken," aldus Moody's.
De regering is van plan om het recyclen van afvalwater tegen het einde van het decennium meer dan te verdrievoudigen tot 70%, volgens een beleidsdocument van de federale overheid van 21 oktober 2023 waarin de prioriteiten voor de komende vijf jaar worden opgesomd.
Krishna S. Vatsa, een hoge ambtenaar bij de door de staat gerunde National Disaster Management Authority, bevestigde de doelstellingen vorige week in een interview.
De autoriteiten zijn ook van plan om de onttrekking van zoet water - grondwater en oppervlaktewater uit rivieren en meren - terug te brengen van 66%, het hoogste percentage ter wereld, naar minder dan 50% tegen het einde van het decennium, aldus het document, dat niet openbaar is gemaakt en door Reuters is bekeken.
De regering zal dit jaar ook een nationaal programma op dorpsniveau lanceren om landbouwers gewassen aan te bevelen op basis van de lokale beschikbaarheid van water, zei Vatsa.
Details over de plannen om de watercrisis aan te pakken zijn nog niet eerder gemeld.
Premier Narendra Modi heeft de autoriteiten al opdracht gegeven om minstens 75 meren in elk van de 785 districten van het land te bouwen of op te knappen. De regering zegt dat er al meer dan 83.000 meren zijn aangelegd of voltooid. Deskundigen zeggen dat dergelijke meren kunnen helpen om de grondwaterspiegel weer op te vullen.
Modi lanceerde in 2019 een programma van bijna 50 miljard dollar om alle huishoudens op het platteland van leidingwater te voorzien. De regering zegt dat 77% van de meer dan 193 miljoen gezinnen nu water hebben, tegenover 17% vijf jaar geleden, maar bewoners en deskundigen zeggen dat niet alle leidingen water hebben.
"Dit maakt de kwestie van het behoud van water veel urgenter," zei Vatsa. "Je kunt zo'n nationale pijplijn niet in stand houden zonder de beschikbaarheid van water. De leidingen zullen drooglopen."
Hij was het ermee eens dat sommige kranen al droog konden staan.
WATER ONDER DRUK
India is sterk afhankelijk van de jaarlijkse moesson voor zijn 1,42 miljard mensen en zijn grotendeels rurale economie, waar waterintensieve gewassen zoals rijst, tarwe en suikerriet meer dan 80% van de totale aanvoer voor hun rekening nemen.
De moesson zelf is gevoelig voor ernstige en extreme weersomstandigheden. Stroomgebieden worden schaarser door de snelle verstedelijking, dus zelfs in een goede moesson loopt een groot deel van het regenwater weg in zee.
De jaarlijkse waterbeschikbaarheid per hoofd van de bevolking in India, ongeveer 1.486 kubieke meter, zal naar verwachting afnemen tot 1.367 kubieke meter in 2031 naarmate de bevolking groeit, zo blijkt uit projecties van de overheid. Het land heeft sinds 2011 een "waterstress", gedefinieerd als een beschikbaarheid van minder dan 1.700 kubieke meter per hoofd van de bevolking.
"We hebben nu elk jaar een crisis," zegt Depinder Singh Kapur van het Indiase onderzoeksinstituut Centre for Science and Environment.
"Vroeger waren het droogtejaren tegenover normale jaren, nu is er elk jaar een watercrisis en met meer intensiteit."
Er zijn gebieden waar privé-ondernemingen de crisis aanpakken.
In Nagpur, een stad met 3 miljoen inwoners, heeft de Vishvaraj Group naar eigen zeggen geholpen bij de bouw van een installatie van $100 miljoen in 2020, die 200 miljoen liter rioolwater per dag zuivert en 190 miljoen liter gezuiverd water wint dat aan twee thermische centrales wordt verkocht.
Oprichter Arun Lakhani zei dat het vrijkomende verse water genoeg zal zijn om de verwachte bevolkingsgroei van de stad de komende 35 jaar op te vangen.
Sommige industrieën investeren in afvalwaterrecycling en regenopvang om hun afhankelijkheid van zoet water te verminderen.
Tata Steel is van plan om zijn zoetwaterverbruik tegen 2030 terug te brengen tot minder dan 1,5 kubieke meter per ton geproduceerd ruw staal bij zijn Indiase vestigingen, tegenover ongeveer 2,5 kubieke meter nu. JSW Steel heeft ook soortgelijke plannen.
"Om in ieder geval de gaten in stedelijke gebieden te dichten, zal gezuiverd afvalwater een belangrijke bron zijn die we moeten beginnen te erkennen," zei Nitin Bassi van de Indiase denktank The Council on Energy, Environment and Water.
Deskundigen zeggen dat bijna 90% van het water dat aan huishoudens geleverd wordt, gerecycled kan worden, maar de infrastructuur voor waterdistributie en rioolwaterzuivering is niet opgewassen tegen de groei van grote steden en onbehandeld afval stroomt uiteindelijk in rivieren.
De regering van Modi is bezig met het uitbreiden van de rioolwaterzuiveringscapaciteit om het huidige percentage van 44% in stedelijke gebieden te verhogen, zodat er meer water kan worden gerecycled en gebruikt in de industrie, landbouw en andere gebieden.
De regering is van plan om tussen 2021 en 2026 ongeveer 36 miljard dollar te investeren in een rechtvaardige verdeling van water, hergebruik van afvalwater en het in kaart brengen van waterlichamen, aldus de regering.
DORRE LANDBOUW
De teelt van gewassen zoals rijst in semi-aride staten heeft geleid tot een ongebreidelde onttrekking van grondwater via boorputten en een sterke daling van het grondwaterpeil, volgens ambtenaren van de overheid en de industrie.
"De olifant in de kamer is de landbouw," zegt Lakhani van Vishvaraj. "We gebruiken nog steeds overstromingsirrigatie, we doen niet aan druppel- of sproeirrigatie. Als we maar 10% water besparen dat in de landbouw wordt gebruikt, dan kunnen we de waterproblemen van alle Indiase steden oplossen."
De regering is van plan om dit jaar een landelijk programma voor watergebruik uit te voeren, zei Vatsa, de rampenbestrijdingsambtenaar.
"Voor elk dorp moeten we een waterbudgettering hebben," zei hij. "Hoeveel water is er beschikbaar? Hoeveel moet er gebruikt worden voor irrigatie? Hoeveel moet er gebruikt worden voor huishoudelijke doeleinden? Dat zou bepalen wat voor soort gewassen u gaat planten."
Gevraagd naar mogelijke weerstand van boeren, die een machtig stemblok vormen, zei hij: "Er is geen andere keuze. Het waterpeil daalt gewoon en op een gegeven moment wordt het helemaal onrendabel. De boorputten begeven het.
