In deze dynamiek ligt de grootste hinderpaal voor groei van de industrie besloten: Zonneparken vergen enorme hoeveelheden land, en er is een snel groeiende beweging, aangewakkerd door gepolitiseerde campagnes in de sociale media, die wil verhinderen dat zonne-ontwikkelaars vergunningen afgeven voor nieuwe locaties op het Amerikaanse platteland.

Dat is een groot probleem voor de overgang van fossiele brandstoffen naar de bestrijding van de klimaatverandering. Zonne-energie is momenteel goed voor 3% van de elektriciteitsvoorziening in de V.S. en zou tegen 2050 tot 45% kunnen oplopen om te voldoen aan de doelstellingen van de regering-Biden om de emissies tegen 2050 te elimineren of te compenseren, volgens het Department of Energy. Om daar te komen heeft de Amerikaanse zonne-industrie een landoppervlak nodig dat twee keer zo groot is als Massachusetts, volgens het DOE. En niet elk stuk grond is voldoende. Het moet vlak, droog en zonnig zijn, en in de buurt van transmissie-infrastructuur die de stroom naar de markt zal brengen. (Zie de grafiek voor een vergelijking van het landgebruik voor zonne-energie met dat voor andere energiebronnen:

Terwijl ontwikkelaars van zonne-energie nieuwe, vaak uitgestrekte projecten voorstellen in plaatsen als Kansas, Maine, Texas, Virginia en elders, proberen plaatselijke regeringen en activistische groeperingen die te blokkeren, en vaak met succes. Zij voeren daarvoor redenen aan die variëren van esthetiek die de waarde van eigendom zou schaden tot vrees voor gezondheid en veiligheid, en verlies van landbouwgrond, landbouwcultuur, of habitat van wilde dieren.

"Dit wordt steeds meer een van de grootste hinderpalen die wij zullen moeten overwinnen," zei Steve Kalland, uitvoerend directeur van het North Carolina Clean Energy Technology Center, een onderzoekscentrum dat de ontwikkeling van schone energie in het hele land steunt. "Als wij er niet in slagen om projecten te lokaliseren en uit te voeren, dan zullen wij met echte problemen te maken krijgen."

Ambtenaren van het Witte Huis en het Ministerie van Energie, die aandringen op een snelle uitbreiding van zonne-energie, hebben geen commentaar gegeven op de problemen van de industrie om grond te verwerven.

In de meeste gevallen wordt het verzet tegen deze projecten georganiseerd op Facebook, waar het aantal pagina's gewijd aan het blokkeren van de ontwikkeling van zonne-energie de laatste jaren explosief is toegenomen. De pagina's ventileren een mengeling van legitieme zorgen, zoals het verlies van landschappelijke vergezichten, het verwijderen van bomen en bodemerosie, met verkeerde informatie over klimaatverandering en vermeende gezondheidsrisico's van zonne-elektriciteit. De valse beweringen omvatten argumenten dat klimaatverandering een hoax is tot ongegronde beweringen dat zonneparken bij regen het kankerverwekkende cadmium in de bodem en in nabijgelegen waterlopen logen, of dat zij zelden elektriciteit produceren.

Reuters identificeerde 45 groepen of pagina's op Facebook die zich verzetten tegen grote zonneprojecten, met namen als "No Solar in Our Backyards!" en "Stop Solar Farms." Slechts negen bestonden vóór 2020, en bijna de helft werd in 2021 opgericht. De groepen kunnen samen bogen op bijna 20.000 leden.

"Voor elk afzonderlijk grootschalig zonneproject zie je zeer goed georganiseerde oppositie op de sociale media," zei Matthew Sahd, een analist voor de zonnemarkt bij energieonderzoeksbureau Wood Mackenzie. "Het is zeer indrukwekkend wat deze plaatselijke gemeenschappen weten te organiseren."

Beth Snider, van de Page County Citizens for Responsible Solar uit Virginia, zei dat zij vindt dat de zonne-ontwikkelaars de kwestie van de klimaatverandering gebruiken om winstgevende bedrijven te rechtvaardigen die het milieu op andere manieren schaden.

"De zonne-energiebedrijven geven niets om het milieu - de landbouwgrond, en de plattelandsgemeenschappen die zij zullen vernietigen om deze projecten te krijgen," zei zij. "Het gaat hen alleen maar om het geld."

De bouw van de eerste grote zonneprojecten, waaronder het in 2015 voltooide Solar Star, stuitte op weinig tegenstand. Zij waren meestal gesitueerd in afgelegen gebieden, zoals de Californische woestijn. Nu nemen de spanningen toe naarmate de sector grotere projecten plant en meer bevolkte plattelandsgebieden bereikt die niet vertrouwd zijn met zonne-energie.

De sector breidt zich snel uit met steun van de overheid en het bedrijfsleven, en probeert vergunningen of bestemmingsplanherzieningen te krijgen van county- en stadsbesturen die toezicht houden op het grondgebruik in woonwijken en op landbouwgrond. Vaak bevinden zij zich in politiek conservatieve streken waar de burgers zich minder zorgen maken over de klimaatverandering en meer voorstander zijn van de fossiele brandstoffenindustrie en de werkgelegenheid.

Hun protesten zijn overtuigend. Meer dan 1,7 gigawatt aan voorgestelde zonne-energiecapaciteit werd geannuleerd tijdens de vergunningsfase in 2021, volgens een analyse van Wood Mackenzie uitgevoerd voor Reuters. Dat komt overeen met een tiende van de 17 gigawatt aan zonne-energiecapaciteit die vorig jaar in de Verenigde Staten geïnstalleerd werd. Wood Mackenzie heeft de gegevens over de vergunningen vóór 2021 niet bijgehouden.

Die cijfers houden geen rekening met de potentiële projecten die door plaatselijk opgelegde beperkingen of moratoria op zonne-energietoepassingen zijn voorgetrokken. In een analyse van de Columbia Law School van vorig jaar werden 103 plaatsen in het land gevonden die beleidsmaatregelen hebben genomen om de ontwikkeling van duurzame energie te blokkeren of te beperken - een lijst die volgens het rapport niet uitputtend is.

De American Clean Power Association, een handelsgroep van de industrie, zei in een verklaring dat de protesten een grote uitdaging vormen voor de zonne-industrie en een bedreiging vormen voor haar rol in de aanpak van de klimaatschade.

"De bezorgdheid van de gemeenschap heeft het voor sommige ontwikkelaars moeilijker gemaakt om zonneprojecten op te schalen in het tempo dat de wetenschap dicteert dat we moeten doen," zei David Murray, ACP's directeur van zonne-energiebeleid.

Het verwerven van terreinen staat bovenaan de lijst van bedreigingen voor de groei van de zonne-energiesector in de V.S. In een vorig jaar door de marktplaats voor schone energie LevelTen Energy gehouden enquête onder 44 ontwikkelaars zei 52% dat uitdagingen op het gebied van vergunningen tot de drie grootste hinderpalen behoren om de doelstellingen van de natie op het gebied van zonne-energie te bereiken, en bijna 20% noemde de beschikbaarheid van grond. Andere uitdagingen waren de toegang tot transmissielijnen en verstoringen van de toeleveringsketen.

"Het is vrij duidelijk dat, als er een klimaatdrang is, wij ons niet zo gedragen," zei Armond Cohen, uitvoerend directeur van de milieugroep Clean Air Task Force. "Er wordt van uitgegaan dat er zoveel zonne- en windenergie beschikbaar is tegen zulke lage kosten, dat dat natuurlijk wel gebouwd zal worden... misschien gebeurt dat ook wel, maar er zal toch iets heel ernstigs moeten veranderen."

ONLINE UITDAGING

Het huis van Carrie Brandon staat in de buurt van de voorgestelde plaats voor een zonnepark van meer dan 2000 hectare dat NextEra, een kolos op het gebied van hernieuwbare energie, hoopt te bouwen op de grens van de graafschappen Douglas en Johnson van Kansas. Toen zij van het geplande project van 320 megawatt hoorde, kwam Brandon in actie om het tegen te houden. Zij huurde een consultant in, stuurde petities naar buren en maakte een YouTube kanaal en Facebook site onder de naam Kansans for Responsible Solar.

"Dat is niet waar we voor getekend hebben," zei Brandon, erop wijzend dat zij en haar man in 2018 hun droomhuis op 40 acres in Douglas County gebouwd hebben.

Brandon zegt dat zij niet tegen groene energie is, maar vindt dat zonneprojecten thuishoren op plaatsen zoals voormalige industrieterreinen of op daken. Zij maakt zich zorgen over de waarde van haar eigendom, maar zei dat haar eerste zorg de gezondheid en veiligheid van de mensen is die in de buurt wonen. Zij zei zich zorgen te maken over het feit dat herbiciden op het terrein, die gebruikt worden om te voorkomen dat de vegetatie op de panelen groeit, de vijvers en het grondwater kunnen verontreinigen. Zij zei ook dat zonnepanelen het risico van brand en gezondheidsproblemen door blootstelling aan elektromagnetische velden verhogen.

"Het gaat er niet om dat we er naar kijken," zei ze. "Het gaat om de gevolgen voor de gezondheid."

Onderzoekers hebben geen bewijzen gevonden voor een verhoogd brandgevaar of gezondheidsproblemen door zonnepanelen.

Brandon vond een bondgenoot in senator Mike Thompson van de staat Kansas, een Republikein die bekritiseerd is wegens het verspreiden van verkeerde informatie over de veiligheid van COVID-19 vaccins en de wetenschap achter de klimaatverandering.

"Waarom investeren wij in al die hernieuwbare energiebronnen? Veel mensen zullen zeggen dat het is omdat we de klimaatverandering moeten tegengaan. En dat is een van de grootste oplichterspraktijken die er bestaan," zei Thompson, een voormalig weerman op TV die voorzitter is van de commissie voor nutsvoorzieningen van de Senaat, in een video op een van de sites van Brandon.

Thompson heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Brandon zegt dat zij sommige bijdragen op de Facebook-pagina van haar groep als extreem beschouwt, maar ze niet censureert. "Ik vind tegengestelde standpunten stimulerende gesprekken," zei zij.

De invloed van Brandon's groep wordt op de proef gesteld nu Johnson County bestemmingsplannen voor grote zonnefaciliteiten opstelt die het lot van het NextEra project zouden kunnen bepalen. De planningsambtenaren hadden aanvankelijk de meest restrictieve regels voor zonne-energie-installaties in het land opgesteld - waarbij de huurtermijnen tot maximaal 20 jaar werden beperkt en de oppervlakte tot 1.000 acres werd beperkt - maar werden deze week door de raad van bestuur van het graafschap opgedragen hun voorstel volgende maand te heroverwegen.

Het project van NextEra is ontworpen om 30 jaar te duren, en het bedrijf heeft al meer dan 2.000 acres land gepacht.

Een woordvoerder van NextEra gaf geen commentaar op het verzet tegen haar projecten.

De zonne-energie protestgroep uit Virginia, geleid door Beth Snider, in Page County, gebruikt ook Facebook om zich te organiseren tegen de ontwikkeling van zonne-energie. Hun aandacht gaat vooral uit naar een project van 500 hectare in de Shenandoah Valley in Virginia door Urban Grid, een eenheid van het Canadese Brookfield Renewable, een van 's werelds grootste bezitters van duurzame energie. Snider, die in de buurt van de voorgestelde site woont, maakt zich zorgen dat het het landschap zal ontsieren.

De berichten van de meer dan 500 leden van haar groep bevatten uiteenlopende kritieken op allerlei vormen van hernieuwbare energie. Eén bericht bevatte foto's van zonnepanelen in Arizona die bedekt waren met sneeuw en geen elektriciteit produceerden. Een andere haalde een bericht aan van de klimaatveranderingssceptische blog NoTricksZone, waarin stond dat EV-eigenaars in Duitsland het zich nauwelijks kunnen veroorloven hun voertuigen op te laden vanwege de sterk stijgende elektriciteitsprijzen daar.

De groep bracht eerder dit jaar een overvolle menigte naar een planningsvergadering. Nadat 33 mensen tegen het project getuigd hadden - geen enkele vóór - stemde het vierkoppige panel unaniem voor een aanbeveling tot verwerping van het project door de raad van toezicht van het graafschap, die een jaar de tijd heeft om de aanvraag in behandeling te nemen. Urban Grid wilde geen commentaar op het project geven.

In Midden-Texas hebben ambtenaren van schooldistricten en graafschappen dit jaar in tenminste vier graafschappen de ontwikkeling van zonne-energie een slag toegebracht door verzoeken van ontwikkelaars om belastingvoordelen, bedoeld om de projecten rendabel te maken, af te wijzen.

De projecten zouden over tientallen jaren miljoenen aan belastinginkomsten hebben opgeleverd. De plaatselijke ambtenaren werden echter overtuigd door de argumenten die de omwonenden op Facebook en tijdens openbare bijeenkomsten naar voren brachten, namelijk dat de projecten de plattelandscultuur van de regio zouden ondermijnen en weinig banen zouden opleveren.

"Ze noemen zichzelf zonne-'boerderijen', wat mij irriteert," zei Ron Pack, een landeigenaar in Erath County, Texas, in een interview. "Ze geven de indruk dat het daar allemaal konijntjes en vlinders zijn. En dat is niet zo. Het is 2.400 acres van totale vernietiging."

Pack, wiens eigendom grenst aan de plaats waar NextEra een 225-megawatt zonne-energiecentrale plant, maakt zich zorgen over bodemerosie onder de panelen die het water van de nabijgelegen Bosque rivier verontreinigt.

Zonne-ontwikkelaars moeten vaak land vrijmaken van bomen en andere vegetatie voordat zij hun apparatuur installeren, om ervoor te zorgen dat de panelen onbelemmerde toegang tot het zonlicht hebben, hetgeen in sommige gevallen tot erosie heeft geleid tijdens zware regens.

NextEra heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Op de website van het project zegt het bedrijf: "Geen enkele vorm van energie is vrij van gevolgen voor het milieu; zonne-energie behoort echter tot de minst schadelijke, aangezien zij geen lucht- of waterverontreiniging veroorzaakt."

NIEUW FRONT IN DE CULTUUROORLOGEN

De protesten weerspiegelen de afnemende steun voor hernieuwbare energiebronnen in het hele land.

Uit een opiniepeiling van het Pew Research Center van dit jaar bleek dat 69% van de volwassenen in de V.S. voorstander is van de ontwikkeling van alternatieven voor fossiele brandstoffen, tegen 79% twee jaar geleden. De daling kwam bijna volledig van respondenten aan de rechterkant van de politiek, met slechts 43% van de Republikeinen of degenen die Republikeins gezind zijn die zeggen dat zij de ontwikkeling van alternatieve energie steunen, vergeleken met 65% in 2020.

Joshua Fergen, een socioloog die de houding van het platteland ten opzichte van de ontwikkeling van hernieuwbare energie heeft bestudeerd, zei dat zonne-energie is veranderd in een onderwerp van de Amerikaanse cultuuroorlog - een politiek splijtzwam, naar het voorbeeld van vaccinatiemandaten, politiehervorming of abortus.

"Je kunt wat je op deze anti-hernieuwbare Facebook groepen ziet niet scheiden van de grotere politieke context," zei hij.

Inwoners van liberaal-georiënteerde gebieden hebben zich echter ook georganiseerd tegen grootschalige zonne-installaties.

Alameda County, een Democratisch bolwerk in de Baai van San Francisco, bijvoorbeeld, overweegt een restrictiever beleid inzake zonne-energie, nadat bewoners een proces hadden aangespannen over de goedkeuring van een project van 100 megawatt in een landelijke vallei, vanwege bezorgdheid over de visuele gevolgen en de gevolgen voor het milieu.

NUTSBEDRIJVEN ONDER DRUK

Lokale tegenstand kan de plannen van nutsbedrijven vertragen om verouderende kolencentrales buiten bedrijf te stellen en te vervangen door zonne-energieprojecten om klimaatbewuste investeerders en regelgevers gunstig te stemmen.

De Northern Indiana Public Service Co (NIPSCO), bijvoorbeeld, is van plan meer dan 2 gigawatt aan kolen- en gasgestookte stroomproductie tegen 2028 buiten bedrijf te stellen en te vervangen door wind- en zonne-energie. Maar een van de zonne-energieprojecten die NIPSCO dit jaar van start wilde laten gaan, een installatie van 200 megawatt in Boone County, werd vorig jaar door twee afzonderlijke plaatselijke besturen verworpen nadat bewoners zich ertegen hadden georganiseerd, waarbij zij het verlies van landbouwgrond en plattelandscultuur aan de kaak stelden, alsmede de gevolgen voor het uitzicht en de plaatselijke onroerendgoedwaarden.

NIPSCO vertelde Reuters dat het blijft proberen om het project te laten slagen en vertrouwen blijft houden in zijn bredere plan voor de overgang naar schone energie.

De moeilijkheid om werkbare locaties voor zonne-energieprojecten te vinden heeft ertoe geleid dat ontwikkelaars hun biedingen op beschikbare grond hebben opgedreven. Zonne-energie-ontwikkelaars hebben in het hele land ongeveer $1.000 per acre geboden voor geschikte grond, veel meer dan de ongeveer $200 per acre die landeigenaren van een pachtboer zouden krijgen, volgens Nathan Fabrick, uitvoerend vice-president zonne-energie voor National Land Realty, een makelaardij die gespecialiseerd is in land op het platteland.

"Wij krijgen zo veel telefoontjes van landeigenaars die geïnteresseerd zijn," zei hij.

Het is moeilijker te verkopen aan gemeenschappen als geheel, die vaak weinig economische voordelen zien om de nadelen te compenseren van grote installaties, die vaak slechts één of twee voltijdse banen creëren.

Op sommige plaatsen heeft de zonne-industrie zich ingespannen om de projecten beter verteerbaar te maken voor het publiek. New Jersey, bijvoorbeeld, is een belangrijke markt voor zonne-energie geworden ondanks de dichte bebouwing van de staat, hoofdzakelijk door projecten op stortplaatsen of andere verstoorde grond te plaatsen. En Minnesota heeft vrijwillige normen die de aanleg van bestuiver-vriendelijke vegetatie op zonne-energieterreinen aanmoedigen om de tegenstand voor het milieu te verminderen. Dergelijke projecten helpen de plaatselijke bezwaren tegen zonneparken weg te nemen, aldus het DOE.

De Land & Liberty Coalition - een pro-zonne-energie groep die gesteund wordt door donors die banden hebben met politiek links, zoals het Rockefeller Brothers Fund en de MacArthur Foundation - probeert ook de kansen van de zonne-energie industrie te verbeteren door een beroep te doen op libertarische waarden. De coalitie stelt bijvoorbeeld dat particuliere landeigenaren ongehinderd deals moeten kunnen sluiten met projectontwikkelaars.

"Niemand zou u moeten vertellen, binnen redelijke grenzen natuurlijk, wat u wel en niet met uw land mag doen," zei Tyler Duvelius, een woordvoerder van de coalitie.

De groep heeft satellietkantoren opgezet in verschillende staten waar gevechten over zonne-energie woeden, waaronder Virginia, Indiana en Wisconsin, zei hij.

Landeigenaars zoals Robert en Donna Knoche zijn het eens met de argumenten van de Land & Liberty Coalition. Het echtpaar heeft een overeenkomst met NextEra voor zijn Johnson County project in Kansas om honderden acres te pachten die al generaties lang in de familie zijn, en zij hopen dat hun buren hun kans om er wat geld aan te verdienen niet verpesten.

"Onze zes kinderen, zijn geen van allen landbouwers," zei Robert Knoche, 94, in een interview. "Ze zouden waarschijnlijk beter met NextEra overweg kunnen dan met het boerenbedrijf."