Stellantis koopt een belang van 21% in Leapmotor Technology voor $1,6 miljard, aldus het bedrijf op donderdag, in een reset van zijn China-strategie om zich te richten op EV's na jaren van slechte verkoop en teruglopende productie in 's werelds grootste automarkt.

De Chinese EV-fabrikant kondigde ook de oprichting van een joint venture met Stellantis aan, waarin de Chrysler-moeder een belang van 51% zal hebben, waardoor het exclusieve rechten krijgt voor de export en verkoop, evenals de productie, van Leapmotor-producten buiten Groot-China.

De deal, die volgt op een samenwerking tussen Volkswagen en Xpeng die in juli werd aangekondigd, luidt een nieuw tijdperk in van auto-allianties in China en weerspiegelt hoe China opkomt als een nieuw wereldwijd centrum van EV-technologie.

Tijdens een persconferentie in de Oost-Chinese stad Hangzhou prees Carlos Tavares, CEO van Stellantis, Leapmotor als een "technologisch georiënteerd bedrijf en haar passie voor het "creëren van de beste mobiliteitsopties".

"Leapmotor en (CEO) Zhus leiderschap brengen een uniek profiel van goed beheer van de financiën van het bedrijf, een flexibele geest en een sterke bereidheid om over de hele wereld te groeien. Dit is een race op snelheid. Wij kunnen helpen om de snelheid te verhogen," zei hij, zittend naast Leapmotor CEO Zhu Jiangming.

"Stellantis moet ook de Chinese markt ontdekken. We zijn nog niet zo succesvol geweest in China, dus vertrouwen we liever op een Chinese partner. Om in China te winnen is het beter om met een Chinees bedrijf te winnen," zei hij.

Stellantis, dat begin 2021 ontstond uit de fusie van het Franse PSA met Fiat Chrysler (FCA), heeft moeite om auto's te verkopen in China en is op zoek naar een nieuwe strategie in het land waar het een joint venture heeft met Dongfeng.

De groep, met merken als Fiat en Peugeot, zei een jaar geleden dat ze haar joint venture met Guangzhou Automobile Group voor de productie van Jeeps in China zou sluiten vanwege teleurstellende resultaten.

De groep en rivalen zoals Renault maken zich zorgen over de toenemende concurrentie van goedkope Chinese elektrische auto's in Europa, een zorg die gedeeld wordt door de Europese Commissie die een antisubsidieonderzoek is gestart om na te gaan of er tarieven moeten worden ingesteld om Europese producenten te beschermen tegen Chinese EV-invoer.

Gevraagd naar het verschil tussen het partnerschap met Leapmotor en de samenwerkingsverbanden met Dongfeng en GAC, zei Tavares dat het beter was dat een Chinese entiteit de weg zou wijzen op de Chinese markt.

"In de vorige samenwerkingsverbanden was Stellantis niet de promotor van de ontwikkeling van de Chinese merken in het buitenland. Als wij Leapmotor overzee ontwikkelen, geeft dat Leapmotor een betere concurrentiepositie op de Chinese markt," zei hij.

De aandelen van Leapmotor stegen 11% bij de opening van de markt in Hong Kong, maar deze winst werd weer tenietgedaan en daalde met 5%. De aandelen zijn het afgelopen jaar met 78% gestegen.

CULTUUR AFSTEMMING

De joint venture met Nederlandse rechtspersoonlijkheid zal naar verwachting in de tweede helft van 2024 starten met haar exportactiviteiten en het hoofd ervan zal worden benoemd door Stellantis, aldus Leapmotor. Stellantis krijgt ook twee zetels in de raad van bestuur.

Zhu zei dat ze dit jaar contact hadden gehad met veel autofabrikanten en dat hun cultuur overeenkwam met die van Stellantis.

Leapmotor zei vorige maand dat het op zoek was naar licenties voor zijn EV-platforms, batterij- en motortechnologie of EV-klare chassisassemblages aan gevestigde automakers buiten China en zei dat het zijn verkoop minstens moest vervijfvoudigen om een consoliderende EV-industrie te overleven.

Tavares zei dat een deel van de aantrekkingskracht van Leapmotor lag in het feit dat het bedrijf geen zware verliezen leed door mee te doen aan een zware prijzenoorlog in China die meer dan 40 merken heeft aangetrokken.

Leapmotor stond in september op de negende plaats wat betreft de verkoop van nieuwe energievoertuigen in China, volgens gegevens van de China Passenger Car Association.

In het kader van de deal, die moet worden goedgekeurd door de aandeelhouders, zal Leapmotor 194,3 miljoen Hongkongse aandelen uitgeven aan Stellantis voor HK$43,8 per aandeel, een premie van 19% ten opzichte van de laatste slotkoers van HK$36,80.

Na de inschrijving zal Stellantis ongeveer 21,07% van het totaal aantal uitgegeven Hongkongse aandelen van Zhejiang Leapmotor bezitten. Aandeelhouder Bewakingsgigant Dahua, die vorig jaar werd getroffen door exportcontroles door de VS, zei dat het zijn 90 miljoen Leapmotor aandelen aan Stellantis zal verkopen als onderdeel van de deal.

($1 = 0,9466 euro) (Verslaggeving door Zhang Yan en Brenda Goh; Aanvullende rapportage door Sameer Manekar en Kanjyik Ghosh in Bengaluru; Redactie door Stephen Coates)