Rechters van het Amerikaanse Hof van Beroep uitten donderdag hun scepsis over het feit dat Starbucks Corp een vakbondsorganisatie heeft geschaad door zeven leiders te ontslaan, en leken open te staan voor het argument van de koffieketen dat de federale arbeidswetgeving hierdoor niet werd overtreden.

De zaak waarbij een Starbucks café in Memphis, Tennessee betrokken is, is een van de vele juridische geschillen die voortkomen uit een landelijke vakbondscampagne bij 's werelds grootste koffieketen, waarvan de arbeidspraktijken onder de loep worden genomen door aandeelhouders en het Amerikaanse Congres. Maar het is een van de eerste die een hof van beroep bereikt.

De rechters van een panel van het 6th U.S. Circuit Court of Appeals in Cincinnati, Ohio, waren het niet eens met de bewering van Laurie Duggan, een advocaat voor de U.S. National Labor Relations Board, dat "de steun voor de vakbond onvermijdelijk afneemt" wanneer organisatoren ontslagen worden.

"Het was het tegenovergestelde van 'stierf', het kwam tot leven," zei Circuit Judge Chad Readler, die opmerkte dat de winkel in Memphis een vakbond oprichtte maanden nadat de werknemers ontslagen waren.

Starbucks is in beroep gegaan tegen de uitspraak van een rechter in augustus die zei dat de ontslagen onwettig waren omdat ze gemotiveerd waren door anti-vakbondsgevoelens. De rechter beval Starbucks om de werknemers weer aan te stellen terwijl een verwante zaak bij de arbeidsrechtbank loopt.

Een verlies voor Starbucks zou het onderzoek naar haar arbeidspraktijken kunnen verscherpen na een recente hoorzitting in de Amerikaanse Senaat en een voorstel van de aandeelhouders om het bedrijf op te dragen een onafhankelijke evaluatie uit te voeren van haar reactie op de vakbondscampagne.

De winkel in Memphis is een van de bijna 300 Starbucks cafés in de Verenigde Staten die sinds eind 2021 een vakbond hebben opgericht. Het bedrijf was decennialang vakbondsvrij.

Er zijn meer dan 540 klachten ingediend bij de arbeidsinspectie waarin Starbucks wordt beschuldigd van illegale arbeidspraktijken, zoals het ontslaan van vakbondsleden, het bespioneren van werknemers en het sluiten van winkels tijdens vakbondscampagnes.

Het bedrijf heeft in grote lijnen ontkend dat het overtredingen heeft begaan en gezegd dat het werknemers concurrerende lonen en voordelen biedt en hun rechten onder de federale arbeidswetgeving respecteert.

Arthur Carter, een advocaat van Starbucks, voerde donderdag aan dat de werknemers uit Memphis ontslagen waren omdat ze een veiligheidsbeleid van het bedrijf hadden overtreden door de winkel zonder toestemming te openen en leden van de media binnen te laten. Starbucks heeft gezegd dat het de werknemers weer in dienst heeft genomen, ondanks dat het het niet eens is met de uitspraak van de rechter.

Carter vertelde het 6th Circuit dat er geen bewijs was van anti-vakbondsvooringenomenheid en dat de succesvolle vakbondscampagne de bewering van de arbeidsinspectie ondermijnde dat een gerechtelijk bevel nodig was om de werknemers te beschermen.

Readler en de andere twee rechters in het panel drukten Duggan op dat punt en vroegen herhaaldelijk hoe het bevel van de rechter gerechtvaardigd was als de vakbond genoeg steun had behouden om de verkiezingen met een ruime marge te winnen.

Duggan zei dat, ondanks de overwinning van de vakbond, minstens één werknemer in de winkel getuigde dat hij aarzelde om steun te betuigen aan de vakbond of mee te doen aan de organisatie nadat zijn collega's waren ontslagen.

Starbucks is ook in beroep gegaan tegen een vonnis uit februari in een andere zaak, waarin het bedrijf werd opgedragen te stoppen met het ontslaan of disciplinair straffen van werknemers in een café in Ann Arbor, Michigan. De rechter in die zaak verwierp de bewering van de arbeidsinspectie dat Starbucks een bedrijfsbreed anti-vakbondsbeleid heeft gevoerd.

Tijdens de hoorzitting in de Senaat eind maart verdedigde Howard Schultz, voormalig CEO van Starbucks, zichzelf en de koffieketen tegen de beschuldigingen van Democraten over "vakbondsonderdrukking" en zei hij dat het bedrijf bereid is om te onderhandelen met vakbonden die de verkiezingen winnen.

Republikeinen tijdens de hoorzitting verdedigden Schultz en prezen de concurrerende lonen, gezondheidsvoordelen, het aandelenaankoopprogramma voor werknemers en andere voordelen van het bedrijf. (Verslaggeving door Daniel Wiessner in Albany, New York, Redactie door Alexia Garamfalvi en David Gregorio)