Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten heeft dinsdag geweigerd het verzoek van een Texaanse tiener te behandelen om zijn rechtszaak te herzien waarin Snapchat-eigenaar Snap ervan wordt beschuldigd minderjarige gebruikers van zijn sociale mediaplatform niet te beschermen tegen seksuele roofdieren - in dit geval een lerares van een middelbare school die schuldig pleitte aan seksueel misbruik van hem.

De rechters wezen een beroep van de eiser af, die in de zaak niet bij naam genoemd wordt omdat hij minderjarig was toen het beroep werd ingediend, nadat lagere rechtbanken zijn rechtszaak hadden verworpen. Lagere rechtbanken vonden dat Snapchat werd beschermd door Sectie 230 van de Communications Decency Act, die internetbedrijven vrijwaart van aansprakelijkheid voor inhoud die door gebruikers wordt geplaatst.

De zaak gaat over een relatie tussen Bonnie Guess-Mazock, een lerares wetenschappen die 36 was toen de zaak in 2021 begon, en de eiser, die 15 was, in de Texaanse stad Conroe, ongeveer 65 km ten noorden van Houston.

Er werd een strafrechtelijke aanklacht ingediend tegen Guess-Mazock, die tot 10 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld nadat hij schuldig pleitte voor aanranding van een kind, volgens gerechtelijke stukken.

De eiser in de rechtszaak beschuldigde Guess-Mazock van het gebruik van Snapchat - bekend om zijn verdwijnende foto's en video's - om hem te verleiden door hem seksueel expliciete inhoud te sturen. Gedurende bijna anderhalf jaar, beginnend in 2021, heeft Guess-Mazock hem seksueel misbruikt totdat het misbruik werd ontdekt toen hij een overdosis drugs nam die zij had verstrekt of betaald, aldus de aanklacht.

In 2022 klaagde Doe Guess-Mazock, het plaatselijke openbare schooldistrict en Snap aan. Alleen zijn claims tegen het in Santa Monica, Californië gevestigde bedrijf, dat een niet nader gespecificeerde geldelijke schadevergoeding eiste, stonden ter discussie in zijn beroep bij het Hooggerechtshof.

In de civiele rechtszaak van de aanklager werden drie aanklachten wegens nalatigheid tegen Snapchat ingediend onder de Texaanse wet. Hij beschuldigde het bedrijf van het schenden van haar wettelijke plicht om haar minderjarige gebruikers te beschermen "tegen seksuele roofdieren die zich aangetrokken voelen tot de Snapchat-applicatie door de privacywaarborgen die de verdwijnende berichtenfunctie van de applicatie biedt".

De in Houston gevestigde U.S. District Judge Lee Rosenthal verwierp in 2022 de aanklacht tegen Snapchat en vond dat het bedrijf beschermd werd door Sectie 230. Het in New Orleans gevestigde 5th U.S. Circuit Court of Appeals bevestigde in 2023 de uitspraak van Rosenthal, waardoor de aanklager in beroep ging bij het Hooggerechtshof.

De rechters in 2023 weigerden zich te buigen over de reikwijdte van Sectie 230 in zaken met betrekking tot Google's video-sharing platform YouTube en het sociale mediaplatform Twitter, dat nu X heet.

Sectie 230 biedt waarborgen voor "interactieve computerdiensten" door ervoor te zorgen dat ze voor juridische doeleinden niet kunnen worden behandeld als de "uitgever of spreker" van informatie die door gebruikers wordt verstrekt.

Vanuit het hele ideologische en politieke spectrum - inclusief de Democratische president Joe Biden en zijn Republikeinse voorganger Donald Trump - zijn er oproepen gekomen om Sectie 230 te herzien om ervoor te zorgen dat bedrijven verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor de inhoud op hun platforms.