Een herstel in de luchtvaartactiviteiten, GE's meest winstgevende tot de coronavirus pandemie, is van cruciaal belang voor Chief Executive Larry Culp, die het industriële conglomeraat probeert om te turnen door de vrije kasstroom te verbeteren en de kolossale schuld af te bouwen.

GE streeft naar een vrije kasstroom van ten minste 2,5 miljard dollar in het vierde kwartaal en een terugkeer naar een positieve kasstroom in 2021. Dat is in grote lijnen in lijn met de verwachtingen van investeerders van $2,6 miljard kasstroom in het vierde kwartaal en ongeveer $3 miljard in 2021, volgens gegevens van Refinitiv.

Hoewel analisten het doel van Boeing om dit jaar ongeveer de helft van zijn voorraad van 450 737 MAX's te leveren als "optimistisch" beschouwen, verwachten ze dat die leveringen de luchtvaarteenheid van GE tot een belangrijke aanjager van GE's cashherstel zullen maken.

Culp arriveerde in 2018 slechts enkele maanden nadat het 129 jaar oude bedrijf na jaren van dalende winsten uit de blue-chip index van Wall Street was gevallen en bedrijven van de hand wilde doen om de schuld te verminderen en het bloeden van cash te stoppen. De pandemie heeft die inspanningen doen ontsporen, maar analisten verwachten dit jaar opnieuw vooruitgang.

"De luchtvaart zou tegen 2024 terug kunnen keren naar een jaarlijkse cashflow van 4 à 5 miljard dollar. Gezondheidszorg zou in de range van $2,5-3 miljard moeten liggen en Power/Renewables gecombineerd in de range van $1-1,5 miljard," aldus Wolfe Research analist Nigel Coe.

Boeing is de belangrijkste klant van GE's luchtvaarteenheid, die samen met de Franse partner Safran SA motoren voor het vliegtuig maakt. Betalingen voor de levering van 27 MAX-jets zouden de cijfers van GE voor het vierde kwartaal al moeten opkrikken.

Te midden van de pandemie is de gezondheidszorg uitgegroeid tot GE's topverdiener, met een winst van 765 miljoen dollar in het derde kwartaal, vergeleken met 356 miljoen dollar voor de luchtvaart.

Analisten verwachten dat die in het vierde kwartaal zullen stijgen tot respectievelijk $ 882 miljoen en $ 569 miljoen en dat de luchtvaart dit jaar opnieuw de grootste cashbijdrage zal leveren, met ongeveer $ 3,3 miljard, en de gezondheidszorg $ 2,9 miljard.

"De cijfers over het vierde kwartaal en de guidance voor 2021 zullen stevig bevestigen dat General Electric weer op de goede weg is en weer ruim boven de prestatieniveaus van voor de pandemie is uitgekomen," aldus William Blair analist Nicholas Heyman.

GE-aandelen hebben zich grotendeels hersteld van een daling met 60% als gevolg van de pandemie en zijn dit jaar tot nu toe met ongeveer 6% gestegen tot boven de $11, nog steeds onder de niveaus van februari 2020 rond de $13.