De Londense luchthaven Heathrow drong er bij Groot-Brittannië op aan het reizen open te stellen voor gevaccineerde passagiers nadat het herstel van de luchthaven achterbleef bij hubs elders in Europa, waardoor de gecumuleerde verliezen door de pandemie opliepen tot 4 miljard dollar.

Heathrow, dat vóór de pandemie de drukste luchthaven van Europa was, zei dat de reisbeperkingen van Groot-Brittannië de handelsvolumes en de vraag van reizigers onderdrukten en dat de regering snel maatregelen moest nemen omdat anders banen verloren zouden gaan.

Het aantal passagiers op Heathrow bedraagt ongeveer 20-25% van het niveau van voor de pandemie, terwijl de Europese luchthavens al terug zijn op ongeveer 50%, aldus John Holland-Kaye, Chief Executive van Heathrow.

"Zonder de passagiersvliegtuigen die naar wereldmarkten zoals de VS gaan, gaat de Britse export het land niet uit, en het VK zal achterop raken en dat zal banen kosten, tenzij we ons openstellen", zei hij maandag tegen Reuters.

Heathrow wil dat Groot-Brittannië volledig gevaccineerde mensen uit de Verenigde Staten en de Europese Unie in staat stelt Groot-Brittannië binnen te reizen zonder dat ze 10 dagen in quarantaine hoeven, en zegt dat dat niveau van openstelling zou helpen een sterker herstel te voeden.

"De Europeanen hebben zich al unilateraal opengesteld voor de Verenigde Staten en hebben daar de vruchten van geplukt. Er is geen reden waarom het Verenigd Koninkrijk niet hetzelfde zou doen", zei hij, en hij voegde eraan toe dat het volgens hem deze week al zou kunnen gebeuren.

Voor heel 2021 voorspelde Heathrow dat 21,5 miljoen passagiers via zijn terminals zouden reizen, een grote sprong ten opzichte van de 4 miljoen in de eerste zes maanden van het jaar omdat de beperkingen versoepelen en de vraag naar reizen toeneemt, maar ver verwijderd van de 81 miljoen die in 2019 gebruik maakten van zijn faciliteiten.

Holland-Kaye zei dat hij bemoedigd was door een recente opleving toen de schoolvakanties begonnen. Ryanair zei dat het sterke zomerboekingen zag.

Door het grote aantal COVID-19-gevallen in het VK en de uiterst voorzichtige reisregels van de regering - en de op het laatste moment doorgevoerde wijzigingen van de quarantainevoorschriften - blijft de reissector echter in onzekerheid verkeren.

Heathrow zei dat de bezorgdheid over de invoering van nieuwe beperkingen of over het weren van reizigers uit het VK door andere landen, de maatschappij ertoe had aangezet een ontheffing te vragen van haar ICR-convenant Heathrow Finance voor 2021, om zich in te dekken voor het geval het aantal passagiers aanzienlijk lager zou uitvallen dan de prognose van 21 miljoen.

In de zes maanden tot 30 juni boekte Heathrow een gecorrigeerd verlies vóór belastingen van 787 miljoen pond (1,1 miljard dollar), vergeleken met een verlies van 471 miljoen pond in dezelfde periode vorig jaar, die slechts voor de helft door de pandemie was getroffen.

($1 = 0,7274 pond) (Verslaggeving door Sarah Young Redactie door Guy Faulconbridge en David Holmes)