RIO TINTO PLC Het land verhoogde de productie met 5% j-o-j tot 3,65 miljoen ton in mei, volgens de laatste schatting van het International Aluminium Institute.
De nationale productie komt nu dicht in de buurt van 43,0 miljoen ton op jaarbasis, op korte afstand van de recordhoogtes van september en oktober vorig jaar.
De sterke groei van de primaire productie heeft de markt voor aluminiumoxide, het tussenproduct dat uit bauxiet wordt geraffineerd, verder aangescherpt. De Chinese spotprijzen liggen momenteel dicht bij hun hoogste niveau sinds eind 2021, wat op zijn beurt de metaalprijs kostendekkend ondersteunt.
REGEN HERSTART SPEL
In Yunnan is de regenval dit jaar sterk verbeterd, waardoor de stroomtekorten in de waterrijke provincie zijn afgenomen.
De lokale autoriteiten hebben de exploitatiebeperkingen voor producenten van primair aluminium opgeheven, waardoor de capaciteit van ongeveer 1,15 miljoen ton die in november offline was gehaald, weer kan worden opgestart.
Yunnan heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een belangrijk centrum voor primaire productie, omdat smelterijen vanuit steenkoolrijke provincies zijn verhuisd om hun CO2-voetafdruk te verlagen.
De provincie heeft nu bijna zes miljoen ton smelterijcapaciteit per jaar en is een belangrijke schommelproducent geworden, afhankelijk van regenvalpatronen.
Op dit moment is de lokale productie in volle opleving dankzij een verlichting van de aanhoudende droogte die de afgelopen jaren geleid heeft tot wisselende sluitingen.
China's productie op jaarbasis is dit jaar tot nu toe met iets meer dan een miljoen ton gestegen, waarmee de scherpe daling van november, toen de capaciteit in Yunnan afnam, bijna volledig ongedaan is gemaakt.
AANBOD ALUMINIUMOXIDE GESTREKT
Het binnenlandse aanbod van aluminiumoxide heeft moeite om de vraag van de herstart van de smelterijen in Yunnan bij te houden.
Terwijl de nationale productie van het primaire metaal in de eerste vijf maanden van het jaar met 5,4% steeg, steeg de productie van aluminiumoxide met slechts 3,4%, volgens de lokale gegevensverstrekker Shanghai Metal Market.
De wanverhouding tussen vraag en aanbod is duidelijk te zien in de relatieve prijsontwikkeling van de aluminiumoxide- en aluminiumcontracten van de Shanghai Futures Exchange (ShFE). Laatstgenoemde is sinds begin januari met 3,5% gestegen, terwijl de prijs van aluminiumoxide met 15,3% is gestegen.
De Chinese aluminiumoxideprijzen zijn in 2024 volatiel geweest, met een sprong in januari door bezorgdheid over de bauxietleveringen uit Guinee en opnieuw in mei nadat Rio Tinto overmacht afkondigde voor leveringen van derden uit haar aluminiumoxideraffinaderijen in Queensland vanwege beperkte gasleveringen.
Spotaluminiumoxide wordt momenteel door Shanghai Metal Market geschat op 3.910 yuan ($ 537,95) per ton, net onder het hoogste niveau van tweeënhalf jaar van vorige maand.
Het ShFE-contract, dat vorig jaar nieuw werd gelanceerd, is bijzonder onstuimig geweest, steeg in mei tot boven de grens van 4.000 yuan en wordt momenteel onder de fysieke spotmarkt verhandeld op 3.800 yuan.
De hoofdoorzaak van de hogere en meer volatiele prijzen is China's uitgerekte toeleveringsketen.
Milieu-inspecties zorgden ervoor dat meerdere binnenlandse bauxietmijnen vroeg in het jaar hun activiteiten moesten staken, wat op zijn beurt de groei van de aluminiumoxideproductie heeft beperkt.
De toenemende afhankelijkheid van het land van bauxiet uit Guinee om het tekort aan te vullen, betekent dat de binnenlandse prijs van aluminiumoxide steeds gevoeliger wordt voor verstoringen in de aanvoer overzee.
TWEERICHTINGSSTROMEN
China heeft de import van aluminiumoxide opgevoerd om de binnenlandse markt in evenwicht te brengen. In januari-mei bedroegen de inkomende zendingen in totaal 1,15 miljoen ton, een stijging van 60% ten opzichte van de eerste vijf maanden van 2023.
Tegelijkertijd exporteert het land echter steeds meer aluminiumoxide naar Rusland.
De Russische producent Rusal heeft een tekort aan grondstoffen sinds de invasie van Oekraïne in 2022, en verloor zowel de raffinaderij van Nikolajev in Oekraïne als de toegang tot zijn Australische joint venture als gevolg van sancties.
Chinese aluminiumoxideproducenten verhoogden hun export naar Rusland van slechts 1.750 ton in 2021 naar 1,12 miljoen ton vorig jaar. Tot nu toe is de export dit jaar met nog eens 46% gestegen tot 610.000 ton.
Op nettobasis is het land een relatief kleine netto-importeur geweest met een kleine 500.000 ton in 2024. Dat is niet genoeg geweest om het binnenlandse tekort volledig te compenseren of om de voorraden op een zinvolle manier aan te vullen.
NIEUWE PRIJSDRIJVER
De druk op China's aluminiumoxide zou de komende maanden moeten afnemen.
De huidige hoge prijzen zullen de raffinaderijen van het land er waarschijnlijk toe aanzetten om het aanbod te verhogen, terwijl de versnelling van de vraag aan het begin van het jaar zou moeten afnemen naarmate de smelterijen in Yunnan hun herstart voltooien.
Analisten bij Macquarie verwachten dat de aluminiumoxideprijzen in het derde kwartaal van het jaar zullen pieken als de markt terugschakelt naar een aanbodoverschot, hoewel de bank voor heel 2024 slechts een marginaal overschot van 220.000 ton verwacht.
De aanhoudende prijsstijging voor aluminiumoxide dit jaar is echter een teken dat de dynamiek van het aanbod van aluminium stroomopwaarts minder stabiel en onvoorspelbaarder wordt.
De aluminiummarkt hoefde zich in het verleden niet veel zorgen te maken over de aanvoer van bauxiet of aluminiumoxide. Maar China's groeiende afhankelijkheid van geïmporteerd bauxiet betekent een nieuwe kwetsbaarheid voor 's werelds grootste aluminiumproducent, wat op zijn beurt een nieuwe drijfveer voor de prijs betekent. ($1 = 7,2683 Chinese yuan renminbi)
