Rio Tinto heeft maandag de voorzitter en twee andere bestuursleden van haar uraniumbedrijf afgezet, een belangrijke overwinning in een geschil over mogelijke mijnbouw in het Australische nationale park Kakadu dat een bedreiging vormde voor haar inspanningen om de banden met inheemse groepen te herstellen.

Energy Resources of Australia (ERA) zei maandag dat haar voorzitter, Peter Mansell, en twee andere bestuursleden ermee hadden ingestemd terug te treden nadat Rio om het aftreden van Mansell had gevraagd.

ERA, dat voor 86% in handen is van Rio, heeft geprobeerd fondsen te werven om de geschatte kosten van 1,6 miljard tot 2,2 miljard dollar (1 miljard tot 1,4 miljard dollar) voor de sanering van de afgetapte uraniummijn Ranger in het Northern Territory van Australië te dekken door de verkoop van aandelen.

Rio was echter woedend nadat een deskundigenrapport vorige maand in opdracht van ERA suggereerde dat inheemse groepen hun verzet tegen verdere mijnbouw in het gebied zouden kunnen verminderen.

De traditionele eigenaars, het Mirarr volk, hebben zich verzet tegen verdere mijnbouw in het gebied, met inbegrip van de nabijgelegen Jabiluka uraniumafzetting - een standpunt dat door Rio wordt gesteund.

De kwestie ligt zeer gevoelig voor Rio, dat de banden met inheemse groepen probeert te herstellen nadat het in 2020 heilige schuilplaatsen in Juukan Gorge in West-Australië had vernietigd voor de uitbreiding van een ijzerertsmijn.

"Onze hoogste prioriteit en inzet is het herstel van het Ranger Project Area op een manier die in overeenstemming is met de wensen van het Mirarr-volk", aldus Kellie Parker, Rio Tinto chief executive Australië.

"Gezien onze recente contacten met het Independent Board Committee en de publicatie van het Grant Thornton taxatierapport van afgelopen week, geloven wij echter niet dat dit kan worden bereikt zonder vernieuwing binnen het bestuur van ERA," zei ze.

Rio Tinto zei ook dat de besprekingen om een kredietfaciliteit van A$ 100 miljoen aan te passen om ERA te helpen bij onmiddellijke liquiditeitsproblemen, vorderen.

($1 = 1,5547 Australische dollar) (Verslaggeving door Tejaswi Marthi in Bengaluru en Sonali Paul in Melbourne; Redactie door Edwina Gibbs)