De complexe zaak gaat over een langlopend conflict tussen een mijnbouwbedrijf dat hoopt te kunnen voorzien in meer dan een kwart van de Amerikaanse vraag naar koper voor de overgang naar groene energie en inheemse groepen die de Oak Flat campground in Arizona willen behouden, een plek van religieus belang die vernietigd zou worden door de bouw van de mijn.

In 2014 keurde het Amerikaanse Congres een landruil goed waarvoor een milieurapport moest worden gepubliceerd, wat de regering van voormalig president Donald Trump kort voor zijn vertrek deed. President Joe Biden publiceerde dat rapport in maart 2021 om zijn regering de tijd te geven om de bezwaren van de Indianen te bestuderen, maar hij kon de mijn niet permanent blokkeren.

De zaak heeft zich door verschillende rechtbanken geworsteld. Joan Pepin, een advocaat voor de Forest Service, vertelde rechters tijdens een hoorzitting in maart dat het rapport "dit voorjaar" opnieuw gepubliceerd zou worden.

De afgelopen weken deden geruchten de ronde dat de regering Biden op het punt stond om dat rapport opnieuw te publiceren en verschillende Rio-managers maakten plannen om volgende week naar Arizona te reizen.

Donderdagavond laat stuurde Pepin echter een brief naar de rechtbank dat overheidsfunctionarissen nog steeds in gesprek waren met inheemse Amerikaanse stammen.

"Het departement heeft nog geen tijdsbestek vastgesteld voor het voltooien van het onderzoek," zei Pepin.

Pepin noch andere ambtenaren van de U.S. Forest Service waren bereikbaar voor aanvullend commentaar.

Eerder hadden de ambtenaren gezegd dat ze de rechtbank ten minste 60 dagen voor de herpublicatie van het rapport zouden waarschuwen. Na de herpublicatie zouden de ambtenaren nog eens 60 dagen de tijd hebben om het land aan Rio Tinto over te dragen.

Rio Tinto zei dat het zou blijven proberen om met stammen te praten en gelooft dat er aanzienlijke lokale steun is voor de mijn. "Ons team staat klaar om het project verder uit te werken in samenwerking met inheemse Amerikaanse stammen, lokale gemeenschappen en arbeidskrachten," zei Vicky Peacey, algemeen manager van het Resolution project.

BHP Group Ltd, die Rio helpt bij de ontwikkeling van de mijn, gaf geen commentaar.

"Het is vrij ongebruikelijk dat de regering iets moet terugnemen wat hun advocaat tijdens een verhoor aan de rechtbank heeft verteld," zei Luke Goodrich van Becket Law, een juridische groep die zich bezighoudt met godsdienstvrijheid.

Vertegenwoordigers van de San Carlos Apache stam hebben gezworen dat als ze verliezen, ze in beroep zullen gaan tegen de uitspraak bij het Amerikaanse Hooggerechtshof.

"Er is overweldigende oppositie in Indian Country tegen de Resolution mijn en dat zal niet veranderen," zei Terry Rambler, voorzitter van de San Carlos Apache stam.

Plaatselijke functionarissen die het project steunen, zeiden dat ze boos waren over de brief van Pepin.

"Elke keer dat dit proces weer wordt vertraagd, betekent dit dat investeerders in onze gemeenschap kunnen besluiten dat dit niet de plek is om te investeren, omdat de federale overheid geen beslissing kan nemen," zei Mila Besich, de Democratische burgemeester van Superior, een stadje van 2500 inwoners dat aan de mijn grenst.