De Brits-Australische mijnbouwer kan de regering aanklagen, wat waarschijnlijk zal mislukken en Belgrado nog meer tegen zich in het harnas zal jagen, of erop wedden dat pro-mijnbouwpolitici zegevieren in de parlementsverkiezingen van april, een resultaat dat de tegenstanders zou aanmoedigen.

De mijnbouwgigant heeft weinig ervaring met het in kaart brengen van de volgende stap.

Mensen binnen Rio zeiden dat ze op de hoogte waren van de politieke spanningen rond het project, maar dat de beslissing van de regering om de stekker uit het project te trekken een verrassing was waardoor het bedrijf moest zoeken naar een strategie om verder te gaan.

Met verkiezingen in het verschiet stopte Belgrado het project na wijdverspreide protesten tegen de mijn, waardoor Rio's hoop om een top-10 lithiumproducent te worden de grond in werd geboord.

De mijnbouwer, die zei dat het altijd de Servische wetten heeft nageleefd, is de wettelijke basis voor de beslissing aan het herzien.

Rio zou de Servische regering kunnen aanklagen onder het bilaterale investeringsverdrag tussen Servië en het Verenigd Koninkrijk wegens schending van de bepaling over eerlijke en billijke behandeling, als de regering doorgaat en de licentie formeel beëindigt zonder goede reden, zo vertelden bedrijfsadvocaten gespecialiseerd in internationale handel aan Reuters.

Maar het is onwaarschijnlijk dat een arbitragetribunaal de Servische regering zou dwingen om de licentie weer in te voeren en tegelijkertijd Rio Tinto een soort schadevergoeding zou toekennen, aangezien de relatie tussen de twee onherstelbaar zou kunnen zijn, aldus de advocaten.

"Het is zeer ongebruikelijk dat een groot mijnbouwbedrijf een staat aanklaagt. Een claim onder het bilaterale verdrag is altijd een laatste redmiddel, maar geen eerste redmiddel," zei Peter Leon, partner en Afrika-leerstoel bij advocatenkantoor Herbert Smith Freehills.

Rio Tinto zei maandag dat het geen verder commentaar zou geven op de zaak.

Als het besluit door een nieuwe regering wordt gehandhaafd, zou dit Rio ertoe kunnen aanzetten om weg te lopen zonder verdere actie te ondernemen, aldus juridische experts.

De mijnbouwer heeft al 450 miljoen dollar uitgegeven aan pre-haalbaarheids- en andere studies, volgens het informatieblad van het project.

Het heeft ook jaren besteed aan de ontwikkeling van technologie om lithium op economische wijze te winnen uit jadariet, een mineraal dat tot nu toe alleen is gevonden in de Jadar-vallei in Servië. Vorig jaar verscheepte het bedrijf een proefinstallatie voor lithiumverwerking in vier zeecontainers van 12 meter naar Servië.

Het Servische project zou Europa's grootste lithiummijn worden en 58.000 ton geraffineerd lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit per jaar produceren, genoeg om 1 miljoen elektrische voertuigen van energie te voorzien.

In Argentinië betaalde Rio vorige maand $825 miljoen https://www.reuters.com/business/rio-tinto-buy-lithium-project-argentina-825-mln-2021-12-21 om het Rincon lithiumproject te kopen. De deal was een gok op de technologie voor directe lithiumextractie, waarvan Rio zei te hopen dat deze het "potentieel heeft om de lithiumterugwinning aanzienlijk te verhogen" in vergelijking met verdampingsvijvers op zonne-energie.

De technologie https://www.reuters.com/business/sustainable-business/automakers-funding-new-tech-aimed-making-greener-lithium-evs-2021-10-07 heeft echter nog nooit op industriële schaal gewerkt, wat betekent dat Rio nu in feite afhankelijk is van een onbewezen proces voor de hoeksteen van haar lithiumproductieplannen.

In Servië is het beste scenario dat Rio Tinto haar licenties terugkrijgt na de verkiezingen in april. De populistische regeringscoalitie, geleid door de Servische Progressieve Partij (SNS), heeft haar verkiezingsmeerderheid voor 2020 zien afbrokkelen vanwege haar steun voor mijnbouw in Servië.

"Dit zou zomaar een geval kunnen zijn waarbij Rio Tinto opnieuw moet onderhandelen over de voorwaarden van de licentie met de overheid die extra royalty's of meer waardeverdeling of verbeteringen rond milieukwesties eist," aldus een Londense advocaat die gespecialiseerd is in internationale geschillen.

De Servische protestleider Aleksandar Jovanovic Cuta zei dat groene groepen elke poging van een toekomstige regering om na de verkiezingen met Rio Tinto over een nieuwe overeenkomst te onderhandelen, zouden tegenhouden.

"Iedereen die dat probeert te doen is gek," zei hij. "Heel Servië zou de straat op gaan."

Servië is niet het enige probleem voor het bedrijf.

Rio wacht op een uitspraak van een Amerikaans hof van beroep of het toegang krijgt tot overheidsgrond in Arizona die het nodig heeft om een van 's werelds grootste kopermijnen te bouwen. Inheemse Amerikanen verzetten zich tegen de overdracht en zeggen dat het land religieus en cultureel belangrijk is https://www.reuters.com/article/us-usa-mining-resolution-insight-idTRNIKBN2C612L.

Het in San Francisco gevestigde 9th U.S. Circuit Court of Appeals hield afgelopen oktober mondelinge argumenten https://www.reuters.com/legal/litigation/us-appeals-court-hints-support-rios-resolution-copper-mine-2021-10-22 en liet toen doorschemeren dat het Rio's aanspraak op het land steunde. De uitspraak van het hof kan elk moment komen.

Na jaren van discussies en meningsverschillen met de regering van Mongolië begon Rio in december aan een charmeoffensief om de Oyu Tolgoi koper-goudmijn vooruit te helpen en bood aan om de uitstaande schuld van $2,3 miljard van de regering voor haar aandeel in het project kwijt te schelden.