HOUSTON, Verenigde Staten, 9 juni (Reuters) - Venture Global LNG, dat drie miljarden dollars kostende installaties voor de verwerking van vloeibaar aardgas bouwt in de Verenigde Staten, ruziet met twee klanten van zijn eerste project over mechanische storingen die commerciële leveringen hebben verhinderd, een jaar nadat de eerste leveringen begonnen.

Het geschil - over wat er bedoeld wordt met commercieel bedrijf - benadrukt de enorme winsten die leveranciers vorig jaar hebben gemaakt, toen de vraag naar LNG in de VS enorm steeg en de prijzen bijna verdrievoudigden. Het laat ook zien dat nieuwe, zeer modulaire installatieontwerpen niet gespaard zijn gebleven van de vertragingen die de eerste LNG-projecten teisterden.

Het Italiaanse energiebedrijf Edison SpA startte in mei een arbitrageprocedure tegen Venture Global voor het niet leveren van de ladingen, aldus de woordvoerster van Edison. Het Spaanse energiebedrijf Repsol SA heeft het in Arlington, Virginia gevestigde bedrijf onlangs aangeklaagd in een beroepsprocedure bij het Amerikaanse ministerie van Energie (DoE) wegens het niet leveren van ladingen.

Venture Global's Calcasieu Pass LNG exportinstallatie, gelegen in Cameron Parish, Louisiana, maakt gebruik van een modulair ontwerp dat 18 vloeibaarmakingseenheden met elkaar verbindt die samen tot 12 miljoen ton van het supergekoelde gas kunnen leveren. De faciliteit is de eerste van drie complexen die meer dan 20 miljard dollar zullen kosten en die, als ze klaar zijn, 70 miljoen ton LNG per jaar zullen produceren.

Venture Global beschreef het complex ten tijde van de eerste lading vorig jaar als "het wereldrecord voor de snelste grootschalige LNG-installatie ooit gebouwd".

Maar een jaar nadat die eerste lading de dokken van de fabriek verliet, onthulde Venture Global dat de stroomvoorzieningsfaciliteit van de fabriek "uitgebreide reparaties" nodig had die de commerciële activiteiten zouden vertragen.

Het bedrijf "blijft volledig voldoen aan alle verplichtingen onder onze langetermijncontracten, inclusief deadlines", vertelde woordvoerster Shaylyn Hynes aan Reuters. Het modulaire ontwerp "heeft aanzienlijke tests en gefaseerde ingebruikname vereist", voegde ze eraan toe.

Kritiek op de voortdurende verschepingen naar kopers die bereid zijn om hoge contante prijzen te betalen tijdens dat langdurige proces is "een poging om de reputatie van Venture Global te beschadigen en commercieel voordeel te behalen", zei Hynes.

De verschepingen tot nu toe waren pre-commercieel of buiten de gecontracteerde volumes vanwege de geleidelijke opstart. Toch heeft Venture Global in de 12 maanden tot maart minstens 128 ladingen verscheept vanuit Calcasieu Pass, waarvan de meeste naar Europa gingen op een moment dat de spotprijzen recordhoogten bereikten.

Edison en Repsol tekenden afnamecontracten met Venture Global in respectievelijk 2017 en 2018. LNG kostte toen tussen $8 en $12 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu) in Europa. Vorig jaar stegen de prijzen van $ 23 per mmBtu in februari, toen Rusland Oekraïne binnenviel, naar $ 89 per mmBtu in augustus.

De Calcasieu Pass-fabriek produceerde en verscheepte van maart 2022 tot dit jaar ongeveer 11 ladingen per maand die werden verkocht als precommerciële voorraden. Dat volume wekte de woede op van contractklanten die geloven dat Venture Global profiteerde van de hoge spotprijzen voor LNG ten koste van Venture Global.

Tot haar klanten behoren Edison, Repsol, Shell, het Portugese GALP, het Duitse energiebedrijf EnBW en het Poolse gasbedrijf PGNiG, dat vorig jaar werd overgenomen door olieraffinader PKN Orlen.

SITUATIE "NIET AANVAARDBAAR".

"Gezien de veronderstelling van Edison dat er geen juridische rechtvaardiging is voor een dergelijke vertraging en dat de situatie niet langer aanvaardbaar is, had Edison geen andere keuze dan in mei een arbitrageprocedure te starten," zei een woordvoerder van het Italiaanse energiebedrijf in een verklaring.

Repsol heeft onlangs het DoE gevraagd om de vergunningen voor Calcasieu Pass te heropenen. Repsol wil dat het ministerie beoordeelt "of Venture Global nu voldoet aan de eisen van de DoE-orders en of het juiste verklaringen aflegt aan het DoE en zijn personeel".

In haar reactie aan het DoE noemde Venture Global Repsol een "ongeduldige" klant.

Shell, GALP en PGNiG weigerden commentaar te geven. De advocaat van Repsol reageerde niet op verzoeken om commentaar op het beroep van het DoE. Volgens het contract van EnBW zouden de eerste leveringen in 2026 beginnen.

Hynes van Venture Global weigerde te zeggen wanneer het bedrijf verwacht commerciële leveringen te doen of commentaar te geven op de arbitrageclaim van Edison. In een aanvraag bij de Federal Energy Regulatory Commission (FERC) in april zei het bedrijf te verwachten dat de commerciële activiteiten in het eerste kwartaal van 2024 zouden beginnen.

Contractklanten waren op de hoogte van het langdurige opstartproces en hun langetermijncontracten weerspiegelen dat, zei Hynes.

Hun mechanische problemen zijn te wijten aan storingen in de horizontale HRSG-eenheden (Heat Recovery Steam Generators) die worden geleverd door General Electric Co. Deze eenheden maken gecombineerde elektriciteitsopwekking mogelijk.

(Verslaggeving door Curtis Williams; bewerkt in het Spaans door Benjamín Mejías Valencia)