Het Amerikaanse Ministerie van Justitie heeft woensdag Regeneron Pharmaceuticals beschuldigd van het manipuleren van de Medicare-geneesmiddelenprijzen door de gemiddelde verkoopprijs voor het dure maculadegeneratiemedicijn Eylea op te blazen.

In een aanklacht die is ingediend bij een federale rechtbank in Boston, beweert het ministerie dat de geneesmiddelenproducent jarenlang heeft nagelaten te melden hoe het honderden miljoenen dollars heeft betaald om Eylea-aankopen te subsidiëren door de distributeurs van geneesmiddelen vergoedingen te geven voor creditcardverwerkingskosten.

Deze betalingen werden gedaan om ervoor te zorgen dat distributeurs van speciale medicijnen creditcards zouden accepteren van artsen en retinapraktijken die Eylea kochten, terwijl ze artsen een lagere prijs in rekening bleven brengen, aldus de aanklacht.

Het geneesmiddel, dat het in Tarrytown, New York gevestigde bedrijf in 2011 op de markt begon te brengen, is goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration voor de behandeling van aandoeningen zoals natte leeftijdsgebonden maculadegeneratie, die het gezichtsvermogen aantast.

Het medicijn heeft een groothandelsprijs van $1.850 per injectieflacon, en het departement zei dat het een van de grootste kostenposten was voor Medicare, het gezondheidszorgprogramma van de overheid voor mensen van 65 jaar en ouder, met meer dan $25 miljard uitbetaald van 2012 tot 2023.

Volgens de rechtszaak heeft de medicijnenfabrikant, door niet alle prijsconcessies voor Eylea aan Medicare te rapporteren, de False Claims Act overtreden, die het indienen van een valse claim bij de overheid voor betaling verbiedt.

"Door dit te doen, heeft Regeneron de kosten van zijn medicijn voor Medicare gedurende vele jaren enorm opgedreven en zijn inkomsten verhoogd," zei waarnemend aanklager Joshua Levy uit Massachusetts in een verklaring.

Regeneron noemde in een verklaring de beschuldigingen ongegrond en zei dat de terugbetaling van kosten die gemaakt werden door gespecialiseerde distributeurs rechtmatig waren. Het bedrijf zei dat het zich "krachtig zou verdedigen in de rechtszaal".

De zaak is de meest recente van het U.S. Attorney's Office in Massachusetts tegen Regeneron met betrekking tot Eylea.

In een lopende rechtszaak die in 2020 werd aangespannen, wordt de geneesmiddelenproducent ervan beschuldigd een liefdadigheidsinstelling die Medicare-patiënten helpt bij het betalen van hun medicijnkosten, te gebruiken om smeergeld te betalen voor het gebruik van Eylea. Het bedrijf ontkent overtredingen.

De zaak van woensdag begon als een klokkenluidersrechtszaak die in 2020 was aangespannen door drie mensen die voor Regeneron werkten. De aanklacht werd ingediend onder de False Claims Act, die klokkenluiders in staat stelt om bedrijven aan te klagen om belastinggeld terug te krijgen dat is uitbetaald op basis van valse claims.

De zaken worden in eerste instantie verzegeld om het Ministerie van Justitie de kans te geven om een onderzoek in te stellen en te beslissen of er ingegrepen moet worden. Klokkenluiders hebben recht op een deel van eventuele financiële terugvorderingen. (Verslaggeving door Dan Whitcomb; bewerking door Costas Pitas en Leslie Adler)