QUALCOMM, INC. 
Door 
Sinds Jackson-Wilde de digitale munteenheid een paar maanden geleden ontdekte, heeft hij ongeveer 2000 dollar betaald voor zijn "rigs", die worden aangedreven door gespecialiseerde computerchips. Ze zijn ontworpen om het Bitcoin-netwerk te helpen bedienen en onderhouden - en in ruil daarvoor een kleine beloning te genereren in een proces dat bekend staat als "Bitcoin mining".
Bitcoins, een vorm van elektronisch geld onafhankelijk van traditioneel bankieren, begonnen te circuleren in 2009 en zijn sindsdien de meest prominente van verschillende opkomende digitale munteenheden geworden.
Hoewel ze al snel de reputatie kregen drugsdeals en witwaspraktijken te vergemakkelijken, hebben Bitcoins de laatste tijd de aandacht getrokken van investeerders, zoals durfkapitaalbedrijf Andreessen Horowitz. Het aantal transacties met Bitcoins is vandaag de dag nog minuscuul, maar enthousiastelingen geloven dat de peer-to-peer valuta een belangrijke rol zal spelen in e-commerce en uiteindelijk net zo alomtegenwoordig zou kunnen worden als e-mail.
Bitcoin-mijnbouw is gebaseerd op een uniek kenmerk van de digitale munt. In tegenstelling tot traditionele valuta's, waarbij een centrale bank beslist hoeveel geld er gedrukt wordt op basis van doelstellingen zoals het beheersen van de inflatie, is er geen centrale autoriteit die de aanvoer van Bitcoins bepaalt.
In plaats daarvan worden Bitcoin-transacties bijgehouden door een netwerk van computers die complexe wiskundige problemen oplossen om transacties te valideren en vervalsing te voorkomen. Het systeem genereert automatisch nieuwe Bitcoins naarmate de wiskundige problemen worden opgelost en beloont ze aan de computeroperators.
Een belangrijke wending die de inflatie in toom houdt, is dat de moeilijkheidsgraad van de cryptografische wiskunde die leidt tot nieuw geslagen munten toeneemt naarmate meer computers zich bij het netwerk aansluiten.
Dat heeft sommige technologieprofessionals ertoe gebracht zich te richten op een nieuwe markt van opgevoerde computers en gespecialiseerde chips voor de groeiende groep Bitcoin-mijnwerkers.
Neem Ravi Iyengar, die ongeveer zes maanden geleden voor het eerst van Bitcoins hoorde. Sindsdien heeft hij zijn baan als senior chiparchitect bij Samsung Electronics opgezegd en 1,5 miljoen dollar opgehaald om CoinTerra te lanceren. Hij zegt dat hij al voor meer dan 5 miljoen dollar aan hardware heeft voorverkocht die hij heeft ontworpen voor Bitcoin-mijnbouw.
"Ik heb mijn hele carrière in wapenwedlopen gezeten - AMD, ARM, Intel," zei Iyengar, verwijzend naar prominente halfgeleiderbedrijven, "maar geen van hen evenaart de intensiteit van Bitcoin mining. Elke maand in Bitcoin-mijnbouw is als een jaar."
BEDERFELIJK SILICIUM
Er is weinig bekend over wie er precies met Bitcoin is begonnen, maar het concept werd geïntroduceerd in een paper uit 2008, geschreven onder het pseudoniem Satoshi Nakamoto. Sindsdien is Satoshi Nakamoto een soort beschermheilige geworden onder voorstanders die pleiten voor Bitcoins als alternatief voor nationale munteenheden.
Bitcoin wordt niet gedekt door fysieke activa, wordt niet geleid door een persoon of groep, en zijn waarde hangt af van het vertrouwen van mensen in de munt. De dollarkoers van Bitcoins is het afgelopen jaar sterk gestegen naarmate meer mensen zich bewust werden van de munt en speculanten op de markt sprongen, die zeer volatiel blijft. Bitcoin heeft onlangs de grens van $200 overschreden, vergeleken met $12 een jaar geleden.
Het doel van Bitcoin-mijnwerkers is om meer binnen te halen dan wat ze uitgeven aan hun machines - sommige kosten meer dan 20.000 dollar - en de elektriciteit die ze nodig hebben om de machines 24 uur per dag te laten draaien.
Dat is geen gemakkelijke opgave. In de afgelopen drie maanden hebben mijnwerkers zoveel apparatuur toegevoegd met drastisch verbeterde chips dat de verwerkingskracht op het netwerk is gestegen van 289 terahashes per seconde naar meer dan 4.000 terahashes per seconde, volgens The Genesis Block, een blog dat Bitcoin-gegevens verzamelt.
Als reactie daarop verhoogde het netwerk de moeilijkheidsgraad van het verifiëren van elk cryptografisch blok transactiegegevens, waardoor het nog moeilijker werd om de investeringen in dure mijnbouwapparatuur terug te verdienen.
"Bitcoin maakt silicium vergankelijk," zegt Andreas Antonopoulos, een ondernemer in digitale valuta in San Francisco. "Je mijnbouwinstallatie rot weg voor je ogen, elke dag dat je hem hebt."
Het is zo moeilijk geworden om winst te maken dat vergelijkingen met de 19e-eeuwse Californische goudkoorts, toen vaak geld werd verdiend met het verkopen van schoppen aan naïeve goudzoekers, een lopende grap zijn geworden onder Bitcoin-mijnwerkers.
"Het zijn de jongens die de apparatuur verkopen die het geld verdienen, niet de Bitcoin-mijnwerkers," zei Jackson-Wilde, een manager bij een bedrijf dat motorfietsaccu's maakt.
CoinTerra denkt dat de uitgaven voor nieuwe Bitcoin-mijnchips de komende drie jaar gemakkelijk 100 miljoen dollar per jaar kunnen bedragen, ervan uitgaande dat de prijzen niet veranderen. Hoewel dat peanuts is voor grote halfgeleiderbedrijven als Intel Corp en Qualcomm Inc, is het een lucratieve markt voor een handjevol kleine ontwikkelaars.
Ongeveer 11,9 miljoen Bitcoins, die tegen recente prijzen 2,4 miljard dollar waard zijn, zijn geslagen sinds de munt in omloop kwam. Gebaseerd op recente activiteit ligt het netwerk op schema om de komende drie jaar jaarlijks ongeveer 1,4 miljoen nieuwe Bitcoins te creëren, het equivalent van meer dan 280 miljoen dollar per jaar tegen recente wisselkoersen.
Jackson-Wilde zegt dat zijn apparatuur - met modelnamen als Erupter, Jalapeno en Spartan - nu nog maar een fractie van de Bitcoins opbrengt die hij vroeger verdiende, maar hij verwacht dat de aanschaf van nieuwe apparatuur ter waarde van $10.000 hem in de zwarte cijfers zal brengen.
Ondanks de uitgaven beschouwt hij zichzelf meer als een hobbyist die het Bitcoin-netwerk wil steunen dan als een serieuze investeerder in digitale valuta.
"Bitcoins kopen en verkopen is verleidelijk, maar niet zo verleidelijk als er deel van uitmaken en daadwerkelijk hardware hebben," zei hij.
HOBBY STAAT
Mijnen met een eenvoudige laptop was gemakkelijk in 2009, toen het prille Bitcoin-netwerk nog maar een fractie van zijn huidige omvang had. Maar binnen een jaar ontdekten hobbyisten dat grafische chips, vaak GPU's genoemd en veel gebruikt door pc-gamers, de mijnbouwoutput een flinke boost konden geven.
Mijnwerkers knutselden tientallen grafische chips in elkaar in hun garages en kelders, omringd door ventilatoren om te voorkomen dat de elektronica oververhit zou raken.
Toen, in 2010, kregen ondernemers lucht. Jeff Ownby en een handvol collega's hadden net Butterfly Labs opgericht met het doel om vrij verkrijgbare programmeerbare chips, bekend als FPGA's, te gebruiken om banken te helpen complexe simulaties van financiële risico's uit te voeren.
"Toen we dit begonnen te plannen, lazen we over Bitcoin en zeiden: 'Wow, dit is precies wat we hier proberen te doen'," zei Ownby. "Het was vrij veel in een hobby-staat, dus we dachten dat dit misschien iets zou zijn."
Butterfly Labs en andere startups optimaliseerden FPGA's, die meer typisch worden gebruikt in fabrieken en telecommunicatieapparatuur, om efficiënt te werken op het Bitcoin-netwerk.
In 2012 escaleerde de Bitcoin-wapenwedloop opnieuw toen Butterfly Labs en rivalen, allemaal met weinig of geen ervaring in halfgeleidertechniek, vanaf de grond chips begonnen te ontwerpen. Aangepaste chips, bekend als toepassingsspecifieke geïntegreerde circuits (ASIC's), worden normaal gesproken gemaakt door bedrijven die zich richten op producten met een hoog volume, zoals televisies - niet door startups die kleine partijen digitale mijnbouwapparatuur maken.
"Ze zijn het Wilde Westen," zei John Cheng, hoofd van het in Californië gevestigde Custom Silicon Solutions, dat Butterfly Labs hielp bij het ontwerpen en produceren van zijn ASIC. "Er is een bepaald ritme waaraan je gewend bent in de chipbusiness. Meestal duurt het twee of drie jaar voordat je een ramp krijgt, maar deze jongens wilden een ramp in zes maanden."
Butterfly Labs zei donderdag dat het onlangs een aanbetaling heeft gedaan voor nieuwe mijnbouwapparatuur in Bitcoins ter waarde van 1 miljoen dollar, de grootste transactie ooit in de digitale valuta. Het bedrijf identificeerde de klant als HashTrade, een bedrijf dat contracten verkoopt voor cloud-gebaseerde Bitcoin-mijnbouw in datacenters.
David Johnston, uitvoerend directeur van BitAngels, een investeringsgroep, zegt dat de consolidatie in Bitcoin-mijnbouw in volle gang is.
"Mijnbouw heeft verschillende generaties doorlopen en een leercurve doorlopen, van amateurs met CPU's en GPU's tot nieuwe professioneel gefinancierde bedrijven met ervaren chipontwerpers die het naar de laatste stand van de techniek brengen," zei Johnston.
Toch blijven er nog genoeg eigenaardigheden in de Bitcoin-mijnbouwsector. Johnston noemde ASICMiner, dat zowel mijnbouwinstallaties verkoopt als zijn eigen mijnbouwactiviteiten uitvoert, als een van de grootste en meest gerespecteerde exploitanten. Het bedrijf heeft zelfs aandelen verkocht aan online beleggers die in Bitcoins betaalden.
ASICMiner had onlangs een marktwaarde die overeenkwam met 50 miljoen dollar, volgens gegevens op de BitFunder online beurs.
Maar weinigen weten waar het bedrijf is gevestigd, of zelfs wie er de leiding heeft. De chief executive communiceert via webfora onder het pseudoniem "Friedcat."
(Verslaggeving door Noel Randewich; Redactie door Jonathan Weber, Tiffany Wu en Tim Dobbyn)
Door Noel Randewich
