Ben Bosung Kim, de managing director voor staalgigant POSCO in Australië, zei dat het bedrijf al ongeveer A$5 miljard ($3,4 miljard) in het land heeft geïnvesteerd, wat betrekking heeft op traditionele grondstoffen zoals ijzererts en steenkool, en meer recent lithium, nikkel, grafiet en andere mineralen die nodig zijn om batterijen voor elektrische auto's te produceren.

"Australië en Korea zijn altijd complementair en van elkaar afhankelijk wat betreft de Australische mijnbouw en de Koreaanse productie," vertelde Ben aan Reuters in de marge van de Australia-Korea Business Council (AKBC) conferentie in Sydney.

"Zo was het in het verleden met betrekking tot staalproductie, en zo zal het in de toekomst ook zijn met betrekking tot batterijmaterialen," zei hij.

Het Aziatische land heeft een derde van de $46 miljard markt voor batterijen voor elektrische voertuigen in handen, maar is sterk afhankelijk van China, dat voor elektrische voertuigen een belangrijke leverancier van Korea is.

In de afgelopen jaren hebben Amerikaanse bondgenoten hun afhankelijkheid van China verminderd door de toegenomen bezorgdheid over de controle van Peking over de kritieke mineralensector.

Zuid-Korea heeft de levering van kritieke mineralen nodig, omdat het beloofd heeft om tegen 2030 een krachtcentrale voor de productie van batterijen te worden, als onderdeel van een plan om tegen 2050 koolstofneutraal te zijn.

POSCO is vorig jaar een joint venture aangegaan met Pilbara Minerals Ltd voor de bouw van een chemische lithiumhydroxidefabriek met een capaciteit van 43.000 ton in Gwangyang, Zuid-Korea. Het kocht ook een belang van 30% in de Ravensthorpe nikkelmijn van First Quantum Minerals in West-Australië.

POSCO-managers op de conferentie zeiden dat Australië voor het bedrijf een belangrijk doelwit wordt voor investeringen in waterstofprojecten.

In een presentatie zei POSCO Executive Vice President en Head of Hydrogen Business, Juik Choo, dat het bedrijf een wereldwijde waterstofleverancier wil worden met een productiecapaciteit van 7 miljoen ton tegen 2050. Onderdeel van dit plan is het bouwen van een grootschalige waterstofproductiebasis in Australië die tegen 2040 1 miljoen ton kan leveren.

Choo zei dat de wereldwijde race om de eerste en grootste waterstofleverancier te worden steeds sneller gaat, nu de VS dit jaar de Inflation Reduction Act (IRA) heeft aangenomen die grote stimulansen biedt voor de productie van waterstof.

De Australische regering zou soortgelijke stimulansen moeten bieden, zodat het land een leider kan worden in de wereldwijde export van waterstof, zei hij.

($1 = 1,4923 Australische dollar)