Aangezien Mars niet het geologische proces genaamd platentektoniek heeft dat aardbevingen op onze planeet veroorzaakt, vermoedden wetenschappers dat een meteorietinslag deze Marsbeving had veroorzaakt. Maar een zoektocht naar een inslagkrater leverde niets op, waardoor wetenschappers tot de conclusie kwamen dat deze beving werd veroorzaakt door tektonische activiteit - gerommel in het binnenste van de planeet - en waardoor ze een beter inzicht kregen in wat Mars doet schudden, rammelen en rollen.

"We zijn tot de conclusie gekomen dat de grootste Marsbeving die InSight heeft gezien tektonisch was, en geen inslag. Dit is belangrijk omdat het aantoont dat de breuken op Mars flinke marsbevingen kunnen veroorzaken," zei planeetwetenschapper Ben Fernando van de Universiteit van Oxford in Engeland, hoofdauteur van het onderzoek dat deze week gepubliceerd is in het tijdschrift Geophysical Research Letters. "We dachten echt dat deze gebeurtenis een inslag zou kunnen zijn."

"Dit betekent een belangrijke stap voorwaarts in ons begrip van de seismische activiteit op Mars en brengt ons een stap dichter bij het beter ontrafelen van de tektonische processen van de planeet," voegde Imperial College London planeetwetenschapper en co-auteur van het onderzoek Constantinos Charalambous, co-voorzitter van de Geology Working Group van InSight, toe.

NASA heeft InSight in 2022 met pensioen gestuurd nadat het vier jaar operationeel was geweest. In totaal heeft het seismometerinstrument van InSight 1.319 aardbevingen gedetecteerd.

De aardkorst - de buitenste laag - is verdeeld in immense platen die voortdurend verschuiven, waardoor bevingen ontstaan. De Martiaanse korst is één enkele vaste plaat. Maar dat betekent niet dat alles rustig is op het Martiaanse front.

"Er zijn nog steeds breuken actief op Mars. De planeet krimpt en koelt nog steeds langzaam af, en er is nog steeds beweging binnen de korst, ook al zijn er geen actieve platentektonische processen meer aan de gang. Deze breuken kunnen bevingen veroorzaken," zei Fernando.

De onderzoekers stelden vast dat de beving van 4,7 magnitude gecentreerd was in de Al-Qahira Vallis regio op het zuidelijk halfrond van Mars, ongeveer 2.000 km ten zuidoosten van InSight's locatie net ten noorden van de evenaar. Ze denken dat de aardbeving enkele tientallen kilometers (km) onder het oppervlak is ontstaan.

"De meeste marsbevingen die we tot nu toe hebben gedetecteerd, zijn geassocieerd met een gebied dat Cerberus Fossae wordt genoemd en ten oosten van InSight ligt. De oorsprong van deze aardbeving liet ons echter in verwarring achter, omdat er geen waarneembare oppervlaktekenmerken waren die wezen op voortdurende tektonische processen als waarschijnlijke oorzaak, vooral niet als die zo'n krachtige beving zouden veroorzaken," voegde Charalambous eraan toe.

De energie die vrijkwam overtrof de cumulatieve energie van alle andere Marsbevingen die InSight registreerde. De onderzoekers merkten aanvankelijk overeenkomsten op in de seismische signatuur met twee meteorietinslagen die door InSight waren gedetecteerd en die kraters van ongeveer 150 meter breed hadden uitgesneden.

Ze vroegen de verschillende ruimteagentschappen met ruimteschepen die het Martiaanse oppervlak in de gaten houden - de Europese, Amerikaanse, Chinese, Indiase en agentschappen van de Verenigde Arabische Emiraten - om te kijken of er bewijs was van een inslag op de dag van de beving. Geen geluk.

"De afwezigheid van een krater in onze beeldzoektocht naar deze grote Marsbeving is een belangrijke mijlpaal in het interpreteren van seismische signalen op Mars," zei Charalambous.

Met het oog op toekomstige menselijke missies naar Mars is een beter begrip van de seismische activiteit op Mars relevant.

"Op aarde zou een beving van deze grootte waarschijnlijk ruiten breken, dingen van planken schudden, enz. maar het huis niet doen instorten," zei Fernando.

Charalambous zei dat de locatie van de meeste door InSight gedetecteerde marsbevingen onzeker bleef, met een slecht begrip van de mechanismen die ze veroorzaakten.

"Elke seismische gebeurtenis die door InSight wordt gedetecteerd, is een waardevol stukje van de puzzel, maar deze specifieke gebeurtenis speelt een cruciale rol bij het onthullen van de geologische geschiedenis van de Rode Planeet en werpt licht op het inwendige en de evolutie ervan," zei Charalambous.

"Bovendien biedt het essentiële inzichten in de verspreiding van seismische activiteit op Mars, wat van vitaal belang is voor het plannen van toekomstige menselijke missies naar de planeet."