PERNOD RICARD 
China opende in januari een antidumpingonderzoek naar cognac die uit de Europese Unie werd geïmporteerd, wat de vrees aanwakkerde dat cognac een soortgelijke klap zou kunnen krijgen als Australische wijn, toen China tarieven invoerde tot 218,4%.
De Australische wijnexport naar China, met een waarde van $1,1 miljard in 2019, werd bijna volledig weggevaagd door de hoge tarieven.
Hoewel het een worst-case scenario is, hebben sommige analisten afgewogen wat een dergelijke uitkomst zou betekenen voor de cognacindustrie en grote Franse makers van sterke dranken zoals Pernod Ricard en Remy Cointreau.
De Chinese president Xi Jinping zou maandag een bezoek brengen aan Frankrijk. De Franse autoriteiten zouden het onderzoek van het land naar cognac tijdens het bezoek ter sprake brengen, zeiden Franse functionarissen tijdens een recente persbriefing.
De "toekomst van de cognacindustrie hangt" gedeeltelijk af van het vermijden van tarieven door dergelijke gesprekken, zei de brancheorganisatie Bureau National Interprofessionnel du Cognac (BNIC) donderdag in een verklaring.
Volgens gegevens van het BNIC was China goed voor 19,4% van de export in 2023. De Chinese markt is ook winstgevender dan andere.
Terwijl lage tarieven kunnen worden gedekt door prijsverhogingen met relatief weinig verstoring, kunnen hogere tarieven een aanzienlijke klap toebrengen aan die vraag, aldus Laurence Whyatt, analist bij Barclays.
Remy en Pernod weigerden commentaar te geven. Hun aandelen staan respectievelijk meer dan 16% en 5,7% lager dan voor de aankondiging van het onderzoek.
Het BNIC zei dat de grootste impact zou hebben op 4.400 wijnboeren en hun families, evenals het hele cognac ecosysteem en de economie van de Cognac regio, in het zuidwesten van Frankrijk.
WORST-CASE SCENARIO
In 2023 lagen er in Frankrijk voor 2 miljard flessen cognac te rijpen in vaten, waarvan 97% bestemd was voor exportmarkten, zo bleek uit gegevens van het BNIC.
Als het aandeel van China rond de 19% zou blijven, zou dat betekenen dat er in de toekomst minstens 368,6 miljoen flessen cognac bestemd zijn voor China, volgens berekeningen van Reuters op basis van die gegevens. Een deel daarvan zal een decennium of langer rijpen.
Frankrijk verscheepte vorig jaar iets meer dan 35 miljoen flessen cognac naar China, aldus het BNIC. Als de verschepingen in dat tempo doorgaan, zouden er de komende vijf jaar meer dan 175 miljoen flessen naar China gaan.
Als hoge tarieven de vraag flink raken, zou het een grote uitdaging zijn voor de producenten om met al die voorraad om te gaan, aldus Whyatt en twee investeerders.
"Ze zitten met al die cognac in een pakhuis net ten noorden van Bordeaux. Het is heel moeilijk om te zien hoe ze dat probleem kunnen oplossen," zei Whyatt.
De verkoop daalt sterk in de andere grote markt van cognac, de Verenigde Staten, en andere markten zijn relatief klein, wat betekent dat de cognac niet gemakkelijk elders verkocht kan worden.
Een belangrijk risico is dat bedrijven gedwongen worden om de prijzen te verlagen, wat schadelijk is voor de marges en de merkwaarde, daar waren Whyatt en twee investeerders het over eens.
Bedrijven zouden dit echter proberen te vermijden, zei Chris Beckett, hoofd aandelenonderzoek bij Quilter Cheviot, een investeerder in Pernod.
Een optie zou zijn om de voorraad langer te laten staan, voegde hij eraan toe, maar dit zou het werkkapitaal van bedrijven aantasten.
Het ergste scenario was onwaarschijnlijk, zei Oliver Adcock, fondsbeheerder bij Remy en Pernod-belegger NS Partners, die eraan toevoegde dat hij hoopte dat Brussel het geschil snel zou kunnen oplossen.
Het conflict tussen Australië en China was ernstiger, zei een bron uit de sector, die vroeg om zijn naam niet te noemen in aanloop naar het bezoek van Xi, en voegde eraan toe dat er geen aanwijzingen waren dat de vraag van China naar cognac aanzienlijk zou veranderen. (Verslaggeving door Emma Rumney in Londen; Aanvullende rapportage door Michel Rose in Parijs; Bewerking door Alex Richardson)
