Orion Minerals Limited heeft bekendgemaakt dat het is begonnen met werkstromen om de voordelen te beoordelen van het faseren van de ontwikkeling van zijn Prieska koper-zinkproject in de Noordkaapprovincie van Zuid-Afrika (Prieska-project), op een wijze die de start van de productie vervroegt en het mogelijk maakt met het ontwateren van de ondergrondse mijnen te beginnen vóór de definitieve investeringsbeslissing voor de bouw van het volledige project, zoals gepland in de 2020 Bankable Feasibility Study (BFS-20). In de BFS-20 wordt het plan uiteengezet om de Prieska-kopermijn, die tussen 1971 en 1991 als ondergrondse mijn werd geëxploiteerd, opnieuw op te starten. In die periode werd volgens de mijnregisters 46Mt koper gewonnen, waarbij 430kt koper en 1,01Mt zink in concentraat werden geproduceerd. Terwijl de besprekingen over de financiering van het Prieska Project, gebaseerd op het BFS-20 plan, aan de gang zijn met banken en financiële instellingen, worden de technische en commerciële aspecten van het Project verder onderzocht. De strategie van de onderneming bestaat erin te profiteren van de positieve markt voor basismetalen op korte termijn en zich te concentreren op het onderzoeken van mogelijkheden die het potentieel hebben om de start van de productie en het genereren van inkomsten te vervroegen, waardoor de aanloop- en piekfinancieringseisen van het project kunnen worden verminderd. Op deze basis heeft het senior management team van de Vennootschap zich geconcentreerd op het volgende plan en de beoordeling van kansen (Early Production Scenario), bestaande uit: een nieuwe planning voor de ontginning vooraf van de open mijn (reeds opgenomen in het BFS-20 plan om aan het einde van het mijnschema te gebeuren); beoordeling van de overblijvende pijlers van de historische mijnbouwactiviteiten voor mogelijke opportunistische vroegtijdige ontginning; en voorbereiding van een plan om te beginnen met de ontwatering van de ondergrondse mijnen met behulp van een modulaire configuratie, waarbij de eerste modules in het kalenderjaar 2022 in gebruik worden genomen, vooruitlopend op de opschaling naar de in het BFS-20 plan voorgestelde pompsnelheid op volle schaal. Het scenario dat wordt onderzocht, is gebaseerd op en handhaaft de kernelementen en materiële aannames van het BFS-20-plan voor Prieska Deeps. De werkzaamheden voor een volledige evaluatie en kwantificering van deze mogelijkheid zullen naar verwachting medio 2022 zijn voltooid. Er is een haalbaarheidsstudie aan de gang om de voordelen te beoordelen van een vervroegde ontginning in een open put. De winning van het ondiepe supergene sulfide-erts door middel van dagbouw is opgenomen in het BFS-20-plan. Volgens de huidige planning zal dit gebeuren vanaf jaar 13 van de levensduur van de mijn, waarbij het verwerkte tonnage zal worden teruggebracht van 200.000 ton per maand bij de eerdere ondergrondse ontginning tot 100.000 ton per maand, met gebruikmaking van slechts één van de twee geïnstalleerde molens voor de ontginningsfase in de open mijn3 . De ontginning en verwerking van de 1,12 Mt supergene sulfide erts in de open groeve, met een gemiddelde kwaliteit van 1,9% Cu en 2,4% Zn, is gepland voor een periode van 2 jaar in de BFS-20. Het Early Production Scenario beoordeelt de impact van het verschuiven van de ontginning van de open groeve naar de start van het mijnplan van het Prieska Project om de productie van concentraten mogelijk te maken met een vroegere inbedrijfstelling van de eerste molen, terwijl de tweede molen wordt geïnstalleerd en andere kapitaalprojecten met een lange doorlooptijd voor de start van de Prieska Deeps Mine worden voltooid. In de BFS-20 is de start van de productie gepland voor maand 33. De vervroegde start van de dagbouwwinning is bedoeld om het effect te beoordelen van een gelijktijdige start van de dagbouwproductie en de onderdelen van de Deeps-projecten met een lange doorlooptijd, zoals ontwatering van de mijn, renovatie van de schacht, bouw van ondergrondse infrastructuur en voorbereiding van de mijngangen, die allemaal onafhankelijk zijn van de dagbouw. Een klein ondergronds boorprogramma met hoge prioriteit op de +105 open mijn zal binnenkort van start gaan om voldoende monsterdichtheid te verkrijgen om de classificatie van de minerale reserves op te waarderen in overeenstemming met de JORC Code (2012) rapporteringsrichtlijnen. Dit programma, bestaande uit 770 m ondergrondse diamantboringen, zal ook de geotechnische informatie aanvullen en de locatie en de breedtes van de holtes in het onderzoeksplan bevestigen. De start van het programma is gepland voor februari 2022 en de voltooiing wordt verwacht voor juni 2022. Kort daarna zullen bijgewerkte ramingen van de minerale reserves en ertsreserves beschikbaar zijn. In het kader van het Early Production Scenario wordt momenteel geëvalueerd of de verwerkingsinstallatie voor sulfide-erts tegen maand 19 in bedrijf kan worden gesteld, ongeveer 14 maanden eerder dan het oorspronkelijke BFS-20-schema. Net als in de BFS-20 zou de verwerkingsinstallatie open-putmateriaal verwerken met een verlaagde verwerkingscapaciteit in vergelijking met de activiteiten van de Deeps in de stabiele toestand, waarbij gebruik zou worden gemaakt van een van de twee molens die al in gereedheid zijn gebracht ter voorbereiding van de productie op volle schaal van de Prieska Deeps. In dit scenario zou de tweede molen, samen met extra flotatieconcentratoren, waarschijnlijk later worden geïnstalleerd, als onderdeel van een gefaseerde uitbreiding om de aanvoer van de ontginning van de Deeps met de verhoogde doorvoersnelheid te kunnen verwerken. Er wordt ook gekeken naar de mogelijkheid om bijna alle residuen van de ertsverwerkingsinstallatie als back-fill in historische en geplande mijnbouwleemtes te plaatsen, waardoor de omvang van de vereiste, beklede residubewaarplaats kan worden beperkt en de initiële kapitaaluitgaven en financiering verder kunnen worden teruggebracht. Evaluatie van overgebleven mijnpijlers: Mijnarchieven, plannen en recent onderzoek door de onderneming bevestigen dat de ondergrondse mijnbouw in het verleden is verricht met gebruikmaking van open-open-graafmethoden met lange gaten, zonder enige vorm van opvulling om de resterende holten te stabiliseren. Een raster van pijlers werd op zijn plaats gelaten om voor geotechnische mijnstabiliteit te zorgen. Dit resulteerde destijds in inefficiënt lage ertswinningspercentages. De mineralisatie en de geologie zouden ononderbroken zijn over de ontgonnen mijngangen en de overblijvende pijlers. Mijnonderzoeksgegevens documenteren de contouren van de pijlers en de breedte van de geëxtraheerde holtes rond elke pijler, wat een basis heeft opgeleverd voor een voorlopige geotechnische beoordeling van de bodemstabiliteit met of zonder de pijlers op hun plaats. Op basis van positieve voorlopige beoordelingen is Orion begonnen met een gedetailleerde studie om te beoordelen of het inbrengen van cementpastavulling in de omringende holtes het mogelijk zou maken enkele van deze overgebleven pilaren te winnen zonder de geotechnische stabiliteit op lange termijn negatief te beïnvloeden.