Amerikaanse exploitanten van energiepijpleidingen en -opslag hebben twee jaar lang de consolidatie van olie- en gasproducenten gevolgd en maken zich nu op voor de fusiegolf die hun sector zal treffen, aldus leidinggevenden, investeerders en analisten.

De midstreamsector heeft veel gespecialiseerde middelgrote bedrijven en slechts een handvol zeer grote exploitanten die de diensten over een groot geografisch gebied kunnen leveren. Fusies zullen resulteren in meer leveranciers die verwerkings-, transport-, opslag- en exportdiensten kunnen leveren, aldus leidinggevenden en dealmakers.

Tot half maart waren er voor $12,5 miljard aan midstreamdeals aangekondigd, vergeleken met $21,9 miljard voor heel 2023, volgens onderzoeker Enverus. Als het huidige tempo aanhoudt, zal dit jaar het grootste zijn voor midstream fusies en overnames sinds 2019.

Schaalgrootte "is zeker belangrijk", vertelde Williams Companies Chief Operating Officer Michael Dunn aan Reuters aan de zijlijn van de CERAWeek by S&P Global conferentie. "Blijven uitbreiden is zeker een van onze doelen."

Vanwege de hindernissen om nieuwe energie-infrastructuur goedgekeurd en gebouwd te krijgen, kan het zinvoller zijn om een bedrijf te kopen dan om zelf staal in de grond te stoppen, zei Pierce Norton, CEO van Oneok in een interview tijdens CERAWeek.

Oneok kocht Magellan Midstream vorig jaar om haar aardgasactiviteiten uit te breiden naar het transport van geraffineerde producten en ruwe olie.

HOE DEALS ZICH ZULLEN ONTWIKKELEN

Een consolidatiegolf in midstream zou de eerste fase van deals met privébedrijven, die schaliebedrijven overspoelden, overslaan en direct overgaan op strategische combinaties, aldus degenen die aan dergelijke deals werken.

"Er zijn niet veel particuliere midstreambedrijven van schaal overgebleven, omdat er de afgelopen jaren veel zijn verkocht, dus verdere publieke midstreamconsolidatie is onvermijdelijk," zegt Pete Bowden, wereldwijd hoofd van Industrial, Energy and Infrastructure bij Jefferies Financial Group.

Dit jaar ging Sunoco akkoord met de overname van opslagleverancier NuStar Energy voor $3,9 miljard, en EQT Corp kondigde aan dat het zijn voormalige spin-off Equitrans Midstream zou kopen voor $5,5 miljard.

De EQT-deal zal "onze kostenstructuur verlagen tot een niveau waarop we de negatieve stress van prijzen zoals de $2 (per miljoen Britse thermische eenheden) die we vandaag zien, kunnen weerstaan," zei Toby Rice, CEO van EQT. Die prijs is minder dan een derde van het gemiddelde voor 2022.

Andere deals zijn aan het doorsijpelen: Occidental Petroleum overweegt opties voor haar meerderheidsbelang in Western Midstream Partners, meldde Reuters vorige maand. Summit Midstream Partners zei vorige week dat het in een vergevorderd stadium was van een onderzoek naar strategische alternatieven.

Net als de combinaties van schalieproducenten, zullen de komende golf van midstreamdeals geen reddingsoperaties van het afgelopen decennium zijn. Amerikaanse midstreambedrijven bevinden zich in een sterke positie nu ze hun schulden hebben afgebouwd en zijn overgestapt op bedrijfsmodellen op basis van vergoedingen die minder gevoelig zijn voor schommelingen in de grondstoffenprijzen.

Scott Wexler, hoofd Noord-Amerikaanse midstream bij Citigroup, zegt dat bedrijven handelen onder 3,5 keer hun schuld-tot-EBITDA, vergeleken met meer dan 4 keer vóór de COVID-19 pandemie.

"Het maakt het gemakkelijker om deals te sluiten, vooral wanneer de rest van het universum zichzelf heeft opgelost en die combinaties uw strategische doelstellingen niet in gevaar brengen," voegde hij eraan toe.

INDUSTRIE HERVORMEN

Een overeenkomst met schaliecombinaties is de behoefte van midstream aan meer schaalgrootte om meer schaliebekkens te kunnen bestrijken, de kosten van methaanvermindering te delen en onmiddellijke aandeelhoudersopbrengsten te leveren.

"Sommige van de deals die we beginnen te zien, zijn middelgrote publieke bedrijven waarvan de managementteams zich realiseren dat ze de bal zo ver mogelijk alleen hebben gedragen," zegt Michael Casey, hoofd van midstream en downstream bij Wells Fargo.

Door een grotere schaal kunnen bedrijven meer verdienen door meer diensten te leveren.

"Hoe meer ik die molecule kan aanraken, hoe meer marge ik kan realiseren. Mensen kijken naar manieren om hun mogelijkheden om dat te doen te vergroten," legt Casey uit.

Naarmate hun bestaande contracten de komende jaren aflopen, zullen de nieuw uitgebreide olie- en gasproducenten op zoek gaan naar pare-leveranciers om hun kosten te drukken.

"Aangezien deze (producenten) groter zijn geworden, zou men verwachten dat dit gevolgd wordt door een hernieuwde focus van de kant van de midstreamers om dit voorbeeld te volgen," zei Bowden van Jefferies. (Verslaggeving door David French en Arathy Somasekhar in Houston; Redactie door David Gregorio)