De Britse online supermarkt Ocado Retail heeft in navolging van zijn rivalen de prijzen van een aantal essentiële artikelen verlaagd, waarmee de hoop wordt versterkt dat de stijging van de voedselinflatie dit jaar zal afzwakken en verlichting zal brengen voor consumenten die gebukt gaan onder de kosten van levensonderhoud.

De hardnekkig hoge inflatie is een belangrijk politiek probleem geworden in Groot-Brittannië, omdat het de loonstijging voor bijna alle werknemers overtreft, terwijl hogere belastingen en stijgende rentetarieven ook het huishoudbudget onder druk zetten.

Volgens de meest recente officiële gegevens bedroeg de inflatie van voedingsmiddelen en dranken in Groot-Brittannië 18,3% in mei en 14,6% in juni, volgens gegevens van de industrie.

De signalen dat de inflatie de komende maanden zou kunnen afnemen of zelfs omslaan, worden nauwlettend gevolgd door de Bank of England, wetgevers en consumenten.

Ocado Retail, een joint venture tussen Ocado Group en Marks & Spencer, zei donderdag dat het de prijzen van meer dan 100 producten, waaronder melk, Griekse yoghurt en broodjes met zaadjes, met gemiddeld 10% had verlaagd.

Het heeft de prijs van vier pinten melk van het eigen merk Ocado met 10 pence verlaagd naar 1,45 pond ($1,84).

Alle grote Britse kruideniers, waaronder marktleider Tesco en nummer 2 Sainsbury's, hebben de afgelopen weken de prijzen van een aantal basisproducten verlaagd.

Tesco zei vorige maand dat het dacht dat de voedselinflatie zijn hoogtepunt had bereikt.

De supermarkten zijn door sommige vakbonden en politici beschuldigd van woekerwinsten door de prijsdalingen van grondstoffen wereldwijd te traag aan de consument door te berekenen - een beschuldiging die zij van de hand wijzen.

Regeringen in heel Europa worstelen met de hoge inflatie. Vorige maand heeft de Franse regering van 75 grote levensmiddelenbedrijven de toezegging gekregen om de prijzen van honderden producten te verlagen, terwijl de Hongaarse regering verplichte prijsverlagingen heeft opgelegd.

De Britse regering heeft haar bezorgdheid geuit over de stijging van de voedselprijzen, maar zegt geen prijsplafonds te overwegen.

De Britse mededingingswaakhond onderzoekt de prijzen van kruidenierswaren, maar heeft gezegd dat het tot nu toe geen bewijs heeft gezien dat wijst op specifieke problemen.

De aandelen van Ocado Group stegen afgelopen donderdag met maar liefst 47% na een bericht in de Times over mogelijke interesse in een overname door Amazon. Het aandeel is sindsdien sterk gedaald.

($1 = 0,7870 pond) (Verslaggeving door James Davey, bewerkt door Mark Potter)