Nvidia's suprematie in het bouwen van computerchips voor kunstmatige intelligentie heeft durfkapitaalfinanciering voor potentiële rivalen afgeschrikt, aldus investeerders, waarbij het aantal Amerikaanse deals dit kwartaal met 80% is gedaald ten opzichte van een jaar geleden.

Het bedrijf uit Santa Clara, Californië, domineert de markt voor chips die werken met enorme hoeveelheden taalgegevens. Generatieve AI-modellen worden steeds slimmer door ze aan meer gegevens bloot te stellen, een proces dat training wordt genoemd.

Naarmate Nvidia sterker is geworden op dit gebied, is het moeilijker geworden voor bedrijven die concurrerende chips proberen te bouwen. Risicokapitaalverstrekkers zien deze startups als een riskantere gok en zijn niet langer bereid om grote geldinjecties te geven. De ontwikkeling van een chipontwerp tot een werkend prototype kan meer dan $500 miljoen kosten, dus de terugval heeft de vooruitzichten van de startups snel bedreigd.

"Nvidia's voortdurende dominantie heeft duidelijk gemaakt hoe moeilijk het is om in deze markt door te breken," zegt Greg Reichow, een partner bij Eclipse Ventures. "Dit heeft geresulteerd in een terugval in investeringen in deze bedrijven, of in ieder geval in veel van hen."

Amerikaanse chip-startups hebben tot eind augustus 881,4 miljoen dollar opgehaald, volgens de gegevens van PitchBook. Dat is vergelijkbaar met $1,79 miljard voor de eerste drie kwartalen van 2022. Het aantal deals is gedaald van 23 naar vier tot eind augustus.

Nvidia weigerde commentaar te geven.

AI-chip startup Mythic, die in totaal ongeveer 160 miljoen dollar heeft opgehaald, kwam vorig jaar zonder geld te zitten en moest bijna zijn activiteiten staken, meldde technologiewebsite The Register. Maar het slaagde erin om enkele maanden later in maart een relatief bescheiden investering van $13 miljoen binnen te halen.

Nvidia heeft "indirect" bijgedragen aan de algehele problemen bij het werven van fondsen voor AI-chips, omdat investeerders "Home run only-type investeringen met een enorme investering, enorm rendement" willen, aldus Dave Rick, CEO van Mythic.

Moeilijke economische omstandigheden hebben bijgedragen aan de neergang in de cyclische halfgeleiderindustrie, zei Rick.

Een geheimzinnige startup genaamd Rivos, die werkt aan chipontwerpen voor dataservers, heeft de laatste tijd moeite gehad om financiering te vinden, aldus twee bronnen die bekend zijn met de situatie van het bedrijf.

Een woordvoerder van Rivos zei dat de marktdominantie van Nvidia de fondsenwervingsinspanningen niet heeft gehinderd en dat de hardware en software van het bedrijf "onze investeerders blijft boeien".

Rivos is verwikkeld in een rechtszaak met Apple, dat Rivos heeft beschuldigd van het stelen van intellectueel eigendom, en dit heeft de uitdaging om geld in te zamelen nog groter gemaakt.

VEELEISENDE INVESTEERDERS

Startende chipbedrijven die geld willen inzamelen, worden geconfronteerd met strengere eisen van investeerders. Ze eisen dat bedrijven een product hebben dat binnen enkele maanden gelanceerd zal worden of dat al verkoop genereert, aldus bronnen.

Ongeveer twee jaar geleden bedroegen nieuwe investeringen in startende chipbedrijven vaak $200 miljoen of $300 miljoen. Dat is gedaald tot ongeveer $100 miljoen, volgens PitchBook-analist Brendan Burke.

Ten minste twee AI-chipstarters hebben de terughoudendheid van investeerders overwonnen door te wijzen op potentiële klanten of hun relaties met bekende leidinggevenden.

Om in augustus $100 miljoen op te halen, schepte Tenstorrent op over CEO Jim Keller, een bijna legendarische chiparchitect die chips heeft ontworpen voor Apple, Advanced Micro Devices en Tesla.

D-Matrix, dat dit jaar een verwachte omzet van minder dan $10 miljoen heeft, haalde vorige week $110 miljoen op, ondersteund door financiële steun van Microsoft en een toezegging van de Windows-maker om de nieuwe AI-chip van d-Matrix te testen nadat deze volgend jaar is gelanceerd.

Terwijl deze chipmakers in de schaduw van Nvidia worstelen, hebben startups in AI-software en aanverwante technologieën niet te maken met dezelfde beperkingen. Volgens gegevens van PitchBook brachten ze dit jaar tot augustus ongeveer $ 24 miljard aan financiering binnen.

Ondanks Nvidia's dominantie in AI-computing, heeft het bedrijf geen onaantastbaar slot op de sector. AMD is van plan om dit jaar een chip te lanceren die met die van Nvidia concurreert, en Intel heeft een voorsprong op de ontwikkeling genomen door een rivaliserend product over te nemen. Bronnen zien dat deze op lange termijn een alternatief kunnen worden voor de chip van Nvidia.

Er zijn ook aangrenzende toepassingen die openingen zouden kunnen bieden voor concurrenten. Chips die data-intensieve berekeningen uitvoeren voor voorspellingsalgoritmen zijn bijvoorbeeld een opkomende niche. Nvidia domineert dit gebied niet en het is rijp voor investeringen. (Verslag door Max A. Cherney in San Francisco; bewerking door Kenneth Li, Cynthia Osterman en Christian Schmollinger)