De vervanging van het Amerikaanse nucleaire arsenaal op de grond, verankerd door de Minuteman III, is officieel door zijn budget van 95,8 miljard dollar gebroken als gevolg van de COVID-19 pandemie en de inflatie, aldus de luchtmacht op donderdag.

De luchtmacht stelt het Congres ervan op de hoogte dat het programma, dat wordt ontworpen en beheerd door Northrop Grumman Corp, nu minstens 37% hoger is dan de kostenraming van vóór de pandemie, die in september 2020 werd afgerond, vertelde Andrew Hunter, assistent-secretaris van de luchtmacht voor verwerving, technologie en logistiek, in een interview met Reuters.

Veranderingen in het programma, zoals het maken van grotere silo's en het overschakelen op duurzamere materialen, hebben de kosten ook verhoogd.

De totale programmakosten, die nu op meer dan 131 miljard dollar worden geschat, kunnen nog verder oplopen als de Amerikaanse minister van Defensie tegen de zomer een herziening afrondt.

Hoewel kostenoverschrijdingen regelmatig voorkomen bij het Ministerie van Defensie, is de vervanging van de Minuteman intercontinentale ballistische raket (ICBM) bijzonder duur.

Het raketnetwerk maakt deel uit van de zogenaamde nucleaire triade die bestaat uit een nucleaire ICBM op de grond, nucleaire bommenwerpers en onderzees gelanceerde kernwapens.

"Het is meer dan 70 jaar geleden dat we het grondgedeelte hiervan hebben gedaan," zei Hunter. "We hebben het niet goed ingeschat."

Het overschrijden van de drempelwaarden voor kostenramingen is een trigger voor de Nunn-McCurdy Act. Deze wet uit 1982 vereist dat het Pentagon formeel aan het Congres het belang rechtvaardigt van een programma waarbij de aanschafkosten per eenheid meer dan 25% boven een basislijn zijn gestegen, en dat het Pentagon aantoont dat er geen alternatieven zijn.

De kostenoverschrijding is het sterkst voelbaar bij de modernisering van de 450 raketsilo's en hun commando-infrastructuur, die 7.500 mijl aan nieuwe kabels omvat. Het programma zal ook vrachtwagens, training, commando-gebouwen en 659 raketten kopen.

De raketten zelf zijn niet verantwoordelijk voor de kostenoverschrijding, zei Hunter.

Het $95,8 miljard kostende Minuteman III vervangingsprogramma, Sentinel genaamd, heeft meerdere fases, waaronder ontwikkeling, ontwerp en aankoop. In 2020 won Northrop een

$13,3 miljard

deel van die taart voor een engineering- en productieontwikkelingscontract (EMD) om het programma te ontwerpen, te testen, te evalueren en vooruit te helpen.

Na verloop van tijd namen de specificaties, zoals de vierkante meters, toe, werden dingen in de silo's groter en verplaatst, en stegen de kosten vanwege de nieuwe systemen die meer stroom en verwarming, ventilatie en airconditioning nodig hadden, zei een medewerker van de luchtmacht op voorwaarde van anonimiteit.

Met 450 raketsilo's wordt elke kleine verandering uitvergroot, zei de luchtmachtambtenaar.

Northrop zei dat het "zich inzet om de luchtmacht te ondersteunen bij het beoordelen en bijwerken van de prognoses van de aanschafkosten voor de toekomstige fasen van het programma, waaronder bouwprojecten, productie en inzet van het wapensysteem".

Schattingen die in de EMD-fase van $13,3 miljard zijn gemaakt, geven aan dat de volgende fase, de aanschaf, meer zal kosten dan de $61 miljard die in de toplijn van het programma van $95,8 miljard is voorzien. De aanbesteding zou eind 2020 beginnen.

Toen Northrop het contract in 2020 binnenhaalde, stond er: "Na de succesvolle voltooiing van EMD zal het team van Northrop Grumman beginnen met de productie en levering van een modern en volledig geïntegreerd wapensysteem om te voldoen aan het schema van de luchtmacht voor initiële operationele capaciteit in 2029.

"Sentinel is absoluut noodzakelijk voor de toekomst van onze nucleaire afschrikking," zei Mike Rogers, voorzitter van de machtige House Armed Services Committee. "Ik ben vastbesloten om streng toezicht te houden op het programma en ervoor te zorgen dat de luchtmacht de nodige veranderingen doorvoert om de kostenoverschrijdingen aan te pakken."

"We gaan door met de uitvoering van het programma terwijl de Nunn-McCurdy evaluatie plaatsvindt," zei Hunter. "Of de tijdlijn van het programma zal verschuiven, hangt af van de evaluatie door het Office of the Secretary of Defense."