Jaren van stagnerende prijzen en lonen hebben Japan Inc nerveus gemaakt om meer in rekening te brengen uit angst het winkelend publiek van zich te vervreemden en marktaandeel te verliezen. Traditioneel hebben bedrijven ervoor gekozen om de broekriem aan te halen bij stijgende kosten.

Hoewel de algemene prijsstijging nog bescheiden is, kiezen meer bedrijven voor prijsverhogingen, aangevoerd door marktleiders met vaak gespecialiseerde producten, nu de kosten voor grondstoffen en transport de pan uit rijzen als gevolg van de COVID-19 pandemie en een zwakkere yen brandstof en import duur maakt.

Vixen Co Ltd, dat bijna 60% van de lokale markt voor astronomietelescopen in handen heeft, is van plan om vanaf volgende maand de prijzen van haar best verkopende goedkopere modellen met maar liefst 24% te verhogen tot 74.800-169.840 yen ($650-$1.500).

"Als de kosten stijgen en we de prijzen niet verhogen, zal dat een grote impact op ons hebben, dus moesten we daar beginnen," zei woordvoerder Yasuhisa Tsuzuki, en hij voegde eraan toe dat Vixen ook te lijden had onder de stijgende lonen in China, waar het bedrijf produceert.

Tot nu toe heeft de consument nog niet gereageerd, zei hij.

"Weinig mensen vinden het erg als de prijs van een astronomietelescoop omhoog gaat," zei Tsuzuki. "Maar een prijsstijging van melk of eieren zal in elke nieuwsuitzending als groot nieuws worden gemeld."

Het in Tokio gevestigde Shirakawa Sogyo Co Ltd, dat al sinds de jaren 60 violen importeert en verkoopt, verhoogde deze maand de prijzen van sommige strijkstokken van Zwitserse makelij met maar liefst 36%, tot wel 539.000 yen.

Een sterker wordende Zwitserse frank ten opzichte van de yen heeft de toch al krappe winstmarges nog verder onder druk gezet, zei bedrijfsleider Susumu Shirakawa.

Het is nu misschien een "gemakkelijker moment" om de prijzen te verhogen omdat de kosten over het algemeen voor iedereen stijgen, zei hij.

"Sommige van onze concurrenten doen het ook."

ONZEKERE STIJGINGEN

Goederen die aan andere bedrijven worden verkocht, zien grotere prijsstijgingen dan goederen die rechtstreeks aan consumenten worden verkocht, volgens officiële gegevens.

De groothandelsinflatie, die de prijzen weergeeft die bedrijven elkaar in rekening brengen voor goederen, steeg in november tot een recordhoogte van 9%, terwijl de kernindex van de consumentenprijzen met 0,5% steeg ten opzichte van een jaar eerder, de hoogste stijging in bijna twee jaar.

De prijzen van eindproducten stegen in november met slechts 4,6%, zelfs toen de grondstofkosten met 74,6% stegen.

Detailhandelaars, bijvoorbeeld, staan over het algemeen alleen toe dat voedselleveranciers hun prijzen verhogen als de kosten van grondstoffen met 20-30% stijgen, aldus Takao Sekine, uitvoerend directeur van het Food Marketing Research and Information Center, een in Tokio gevestigde denktank voor de industrie.

Bij minder dan dat worden voedingsbedrijven gedwongen om hun toevlucht te nemen tot "shrinkflation", aldus Sekine, waarbij ze de kosten compenseren door producten kleiner te maken.

Zelfs bedrijven die rechtstreeks aan andere bedrijven verkopen, zeggen dat ze voorzichtig zijn met de grootte van hun verhogingen.

Nippon Paper Industries Co Ltd, dat goed is voor ongeveer 40% van de binnenlandse papiermarkt exclusief karton, verhoogt de prijzen van sommige producten de komende maanden met 5-15%.

Maar volgens woordvoerder Tetsuo Egawa beperkt het bedrijf de prijsverhogingen tot producten waar het marktleider in is, zoals de "gable-top" kartons die door melkproducenten worden gebruikt.

"Het is moeilijk voor een bedrijf dat geen topspeler is om als eerste de prijzen te verhogen," zei Egawa.

PITTIG ONDERWERP

Japanse bedrijven beschrijven prijsverhogingen vaak als iets dat ze doen als laatste redmiddel wanneer de kosten niet kunnen worden opgevangen door bedrijfsinspanningen - een eufemisme voor kostenbesparing.

Sangetsu Corp verhoogde in september de prijzen van behang, gordijnen en vloermaterialen met ongeveer 15%, wat volgens een woordvoerder deels namens de industrie was, om ervoor te zorgen dat andere bedrijven winstgevend konden blijven.

Kokuyo Co Ltd, de grootste producent van kantoorbenodigdheden, verhoogde de prijzen van scharen, nietmachines en andere metalen artikelen met ongeveer 8% vanaf 1 januari, maar beperkte de prijsverhogingen tot minder dan één op de zes artikelen in het assortiment.

"Onze interne stroomlijning kon de stijging van de staalprijzen niet langer opvangen," zei Hideki Kubo, een woordvoerder.

($1 = 115,2700 yen)