NioCorp Developments Ltd. heeft aangekondigd dat het met succes heeft aangetoond dat het in staat is grotere hoeveelheden van het kritische mineraal niobium terug te winnen uit elke ton erts die het bedrijf verwacht te delven op zijn Elk Creek Critical Minerals Project, gelegen in het zuidoosten van Nebraska, zodra voldoende financiering is verkregen en het project is gebouwd. Definitieve resultaten van NioCorp's metallurgische demonstratiefabriek in Trois Rivieres, Quebec, tonen aan dat NioCorp's nieuwe en verbeterde terugwinningsproces een terugwinning van 90,7% niobium kan bereiken via het hydrometallurgische proces. De totale terugwinning via de pyrometallurgische productie van het commerciële product ferroniobium zal naar verwachting 86,7% bedragen.

Met de vorige aanpak van NioCorp voor de productie van niobium konden via het hydrometallurgische en pyrometallurgische proces terugwinningspercentages van respectievelijk 86,8% en 82,4% worden bereikt. De hogere terugwinningspercentages van niobium uit het nieuwe proces van NioCorp wijzen op de waarschijnlijkheid van hogere niobiumproductieniveaus van NioCorp uit hetzelfde mijnbouwtonnage, hoewel een definitieve vaststelling van de geplande niobiumproductie pas kan worden gedaan na werkzaamheden in verband met een actualisering van de minerale reserves, aanvullende engineering, bijgewerkte ramingen van projectkapitaal en exploitatiekosten en andere vereiste informatie voor publicatie in een nieuwe haalbaarheidsstudie. Potentiële nieuwe vormen van niobiumproducten en potentiële markten: De nieuwe procesaanpak van NioCorp, die een chloreringsstap omvat om de scheiding en zuivering van niobium en titanium te verbeteren, heeft ook aangetoond dat NioCorp potentieel drie verschillende niobiumproducten kan produceren: (1) ferroniobium, (2) niobiumchloride en (3) niobiumoxide.

NioCorp was eerder van plan ferroniobium te maken, dat door de staalindustrie wordt gebruikt om legeringen van laaggelegeerd staal met hoge sterkte te produceren. Die legeringen worden gebruikt in de bouw, de automobiel- en transportsector, de ruimtevaart en defensie, de olie- en gasindustrie en andere industrieën. Niobium is een wereldmarkt van 3,3 miljard dollar per jaar, maar wordt momenteel bediend door slechts drie grote niobiumproducenten in twee landen.

Niobiumchloride zou door NioCorp waarschijnlijk worden omgezet in niobiumoxide, maar niobiumchloride wordt ook gebruikt bij de productie van glas en keramiek. Niobiumoxide is essentieel voor meerdere toepassingen, waaronder niobium-lithium-ionbatterijen, superlegeringen, supergeleidende toepassingen, condensatoren, gespecialiseerde optica en vele andere. Het gebruik ervan in niobium-lithium-ionbatterijen wordt door de huidige niobiumproducenten beschouwd als een van de snelst groeiende potentiële wereldwijde niobiummarkten.

Gestroomlijnder productieproces gedemonstreerd: Er is aangetoond dat het nieuwe proces van NioCorp efficiënter is dan het vorige ontwerp, dat er naar verwachting minder processtappen nodig zijn en dat het mogelijk is hele processen, zoals zuurregeneratie, in de geplande verwerkingsfabriek van NioCorp in Nebraska af te schaffen.