Simon Wolfson, Next's chief executive, zei dat zijn beste gok was dat de consumenteneconomie, in ieder geval op de korte termijn, gezonder zou zijn dan velen veronderstellen.

"Het lijkt waarschijnlijk dat een combinatie van een inhaalvraag en een gezonde toename van de spaartegoeden de consumenteneconomie op gang zal houden," zei hij.

Wolfson verwacht een onmiddellijke opleving van de handel wanneer, volgens het stappenplan van premier Boris Johnson, op 12 april de niet-essentiële winkels in Engeland weer opengaan.

"Er was zeker een opleving aan het einde van de lockdown vorig jaar en het zou me verbazen als niet hetzelfde opnieuw zou gebeuren," vertelde hij aan Reuters.

Maar hij zei dat er een groot vraagteken staat bij het niveau van de winkelverkopen op de langere termijn.

"De pandemie heeft gediend om een reeds bestaande sociale trend te versnellen - de verschuiving naar meer online winkelen. De geschiedenis heeft een duwtje in de rug gekregen en het lijkt onwaarschijnlijk dat deze trend zich zal omkeren, nu hij zich heeft doorgezet," zei hij.

De winst voor belastingen van Next daalde in het jaar tot eind januari met 53% tot 342 miljoen pond (471 miljoen dollar), waarmee het bedrijf aan de verwachtingen voldeed.

Omdat de meeste Next-winkels een groot deel van het jaar gesloten waren, daalde de groepsomzet met 17% tot 3,6 miljard pond.

Toch heeft Next zich tijdens de crisis veerkrachtig getoond door te profiteren van zijn reeds lang bestaande onlineactiviteiten.

Concurrenten met zwakkere of geen online-activiteiten, zoals Primark, hebben hun omzet veel sterker zien dalen. Anderen, zoals Topshop-eigenaar Arcadia, en Debenhams zijn ingestort.

De aandelen van Next stegen 2% om 0858 GMT, en breidden de winst voor 2021 uit tot 13%, nadat het zijn richtsnoer voor de winst voor belastingen in 2021-22 verhoogde naar 700 miljoen pond, van de 670 miljoen pond die het in januari voorspelde.

Het bedrijf zei ook dat de online verkopen in de eerste acht weken van het jaar sterker waren dan verwacht en met meer dan 60% waren gestegen ten opzichte van twee jaar geleden.

Next handhaafde zijn prognose voor een gelijkblijvende verkoop in 2021-22 ten opzichte van 2019-20 - een vergelijking over twee jaar.

Gezien de onzekerheid over COVID-19 keert Next voor 2020-21 geen dividend uit en blijft zijn aandeleninkoopprogramma opgeschort.

($1 = 0,7268 pond)