Tegen het einde van het 45 minuten durende winstgesprek waren de Netflix-aandelen met meer dan 20% gedaald, wat een domper wierp op de amusementsindustrie. Analisten van Wall Street en de eigen leidinggevenden van het bedrijf hadden moeite om uit te leggen waarom 's werelds dominante streamingdienst een bescheiden groei voorspelde voor de eerste drie maanden van 2022, terwijl velen hadden gerekend op een terugkeer naar voorspelbare, pre-pandemische kwartaalwinsten.

"Het is moeilijk om precies te zeggen waarom onze acquisitie zich niet heeft hersteld tot het niveau van voor de Covid," zei Spencer Neumann, CFO van Netflix. "Het is waarschijnlijk een beetje de algemene Covid-overhang die er nog steeds is na twee jaar van een wereldwijde pandemie waar we helaas nog steeds niet helemaal uit zijn, wat macro-economische spanningen in sommige delen van de wereld, zoals Latijns-Amerika, in het bijzonder."

Aandelen van tech- en mediabedrijven die zwaar hebben geïnvesteerd in streaming, waaronder de Walt Disney Co, ViacomCBS en Roku, daalden allemaal in de nabeurshandel.

Netflix voorspelde een toename van 2,5 miljoen abonnees in het kwartaal van januari tot maart, ruwweg twee derde van de 4 miljoen klanten die een jaar eerder in dezelfde periode waren bijgekomen. Analisten van Wall Street wezen op de toegenomen concurrentie en een langzamer dan verwachte terugkeer naar een normale situatie na de verstoringen van de pandemie als mogelijke factoren.

Pivotal Research Group analist Jeff Wlodarczak zei dat Netflix en andere diensten die abonnees toevoegden tijdens de pandemische lockdown begin 2020 - waaronder Disney+ en Peloton - worstelen om weer in evenwicht te komen na buitenproportionele winsten.

"Streaming is niet voorbij, het is de toekomst," schreef Wlodarczak. "En vandaag heeft streaming nog steeds een relatief klein percentage van het wereldwijde televisiekijkerspubliek."

Anderen zagen de gedempte eerste-kwartaalprognose van Netflix als een teken van intensivering van de concurrentie - hoewel mede-CEO Ted Sarandos aan investeerders vertelde: "We hebben geen hit gezien voor onze betrokkenheid. We hebben geen gevolgen gezien voor de retentie - al die dingen die er klassiek toe zouden leiden dat je naar concurrentie gaat kijken."

Rivaliserende diensten, zoals Disney's Disney+, WarnerMedia's HBO Max en Amazon Prime Video, geven miljarden uit aan inhoud om abonnees aan te trekken.

"De realiteit is dat de streamingmarkt verzadigd is geraakt," schreef Mike Proulx, vice-president onderzoek bij Forrester. "Dat vertaalt zich in meer keuze voor consumenten, die zich steeds meer zorgen maken over de gezamenlijke kosten van hun streaming-abonnementen."

Hoewel 90 procent van de groei van Netflix naar verwachting van buiten de thuismarkt zal komen, houden analisten nauwlettend in de gaten hoe de laatste prijsverhoging van Netflix, die de kosten van een maandabonnement opdreef tot $15, de abonnementen in de Verenigde Staten en Canada zal beïnvloeden.

"Of Netflix abonnees op historische percentages kan behouden nu hun populairste tier hetzelfde kost als HBO Max na hun meest recente prijsverhoging, zal belangrijk zijn om te peilen," schreef Joe McCormack, analist bij Third Bridge, "Nu we een jaar 2022 ingaan waarvan velen lijken te geloven dat het zal komen met streaming video abonneeverzadiging in het algemeen."

Mede-oprichter van Netflix, Reed Hastings, vertelde beleggers dat er voldoende ruimte is voor groei, aangezien streaming geleidelijk de traditionele televisie zal vervangen in het komende decennium of twee.

"Voorlopig houden we ons gewoon rustig," zei hij.