BEIJING (Reuters) - China's strenge COVID-19 beleid weegt op de consumptie en brengt buitenlandse bedrijven in beroering, maar de doeltreffendheid ervan en de noodzaak om de stabiliteit te bewaren op weg naar een gevoelig jaar betekenen dat Peking bij zijn aanpak zal blijven, zeggen deskundigen.

China heeft dit jaar slechts twee COVID-19 sterfgevallen gerapporteerd, en houdt vast aan een strenge lijn, zelfs nu veel andere landen hun beperkingen versoepelen, door gerichte sluitingen en reisbeperkingen op te leggen, zelfs wanneer die de plaatselijke economieën ontwrichten.

Het vermijden van grote uitbraken is vooral van cruciaal belang in een jaar waarin Peking gastheer is van zowel de Olympische Winterspelen als het eens in de vijf jaar te houden Congres van de Communistische Partij, waar president Xi Jinping naar verwachting een derde termijn als partijsecretaris in de wacht zal slepen.

Peking is erop gebrand zijn staat van dienst op te poetsen wat betreft de aanpak van COVID-19, dat in een witboek van de regering wordt omschreven als een van de "belangrijkste verwezenlijkingen" van zijn bestuursmodel - en wijst vaak op de hoge dodentol elders, vooral in de Verenigde Staten.

"Stabiliteit is prioriteit nummer één volgend jaar," zei Dan Wang, hoofdeconoom bij Hang Seng Bank (China). "Versoepeling van het nultolerantiebeleid zal dat doel niet ten goede komen."

De snelle opkomst van de Omicron-variant, die er nu al toe leidt dat veel landen terugkomen op hun plannen voor heropening of die plannen pauzeren, zal het standpunt van Peking hoogstwaarschijnlijk versterken. China heeft verscheidene geïmporteerde Omicron-gevallen en één plaatselijk overgedragen geval gemeld.

China "kan zijn waakzaamheid niet laten verslappen" tegen de nieuwe variant, zei Lei Zhenglong, een ambtenaar bij de Nationale Gezondheidscommissie (NHC), op maandag.

De internationale schijnwerpers zullen op Peking gericht zijn wanneer op 4 februari de Winterspelen van start gaan, voordat het Partijcongres van oktober voor het politieke hoogtepunt van het jaar zorgt.

ESPN meldde dinsdag dat de National Hockey League zijn spelers niet zal sturen om deel te nemen aan het ijshockeytoernooi voor mannen op de Olympische Spelen, wegens bezorgdheid over COVID-19.

Deskundigen hebben intussen hun bezorgdheid geuit over het aantal ouderen dat ongevaccineerd blijft en over de werkzaamheid van de vaccins die in gebruik zijn in het land, dat buitenlandse vaccins, zoals die van Pfizer en Moderna, nog moet goedkeuren.

Hoewel 80% van de mensen boven de 60 jaar eind november gevaccineerd was, bleven er volgens Zheng Zhongwei, een andere ambtenaar van de NHC, nog ongeveer 50 miljoen mensen in die leeftijdscategorie over - meer dan de bevolking van Spanje.

Peter Wang, hoogleraar epidemiologie aan de Memorial University of Newfoundland in Canada, zei dat de "betrekkelijk geringe" werkzaamheid van de Chinese vaccins en de onzekerheid over hoe lang hun bescherming zou kunnen duren, China hoogstwaarschijnlijk huiverig zouden maken om zich spoedig open te stellen.

De doeltreffendheid van de twee belangrijkste Chinese vaccins, die door Sinopharm en Sinovac worden gemaakt, varieert in klinische proeven tussen 50% en 83,5% tegen de symptomatische ziekte. Dat is minder dan de 90%-plus cijfers voor injecties van Pfizer en Moderna.

Twee recente studies toonden aan dat de antilichaamrespons van de twee vaccins zwakker was tegen Omicron dan tegen sommige oudere versies van het virus, maar het blijft onduidelijk hoe de variant de algemene doeltreffendheid van de vaccins zou beïnvloeden.

SLECHTST DENKBARE SCENARIO

Het COVID-19 beleid zou de industriële sector van het land geholpen hebben door grootschalige fabriekssluitingen te voorkomen en de exportmachine draaiende te houden.

De bloeiende uitvoer, ondersteund door de stijgende vraag naar goederen uit door COVID getroffen en afgesloten economieën, heeft de groei van het land in 2021 gestimuleerd en tot nu toe elke maand een groei met dubbele cijfers bereikt.

Louis Kuijs, hoofd Azië-economie bij Oxford Economics, zegt echter dat de klap voor de consumptie nu waarschijnlijk zwaarder weegt dan de voordelen.

De detailhandelsverkopen zijn in november met slechts 3,9% gestegen, een stuk minder dan vóór de pandemie. De catering- en horecasector zijn bijzonder hard getroffen.

"De aanpak is nu netto negatief voor de economie," zei Kuijs, die opmerkte dat andere sterk gevaccineerde landen zijn overgestapt op een "leven met COVID"-aanpak, die de groei steeds beter bestand maakt tegen nieuwe uitbraken en varianten.

Buitenlandse bedrijven hebben gewaarschuwd dat expatriates vertrekken uit bezorgdheid over scheiding van hun gezinnen, zo hebben buitenlandse kamers van koophandel gemeld, en het is moeilijk om technici of leidinggevenden binnen te krijgen om fabrieken te moderniseren of deals te sluiten.

"In het ergste geval vrezen wij dat er pas eind 2022, of zelfs pas in 2023, iets wezenlijks zal veranderen," zei Joerg Wuttke, voorzitter van de Europese Kamer van Koophandel in China.

De quarantainevoorschriften voor internationale aankomsten variëren, maar zijn gewoonlijk ten minste twee weken en vaak langer. De noordelijke stad Shenyang bijvoorbeeld eist van reizigers dat zij vier weken in quarantaine doorbrengen en nog eens een maand "gezondheidsbeheer", waarin hun wordt aangeraden niet onnodig van huis te gaan.


Grafiek: Grote uitbraken van COVID-19 in China in 2021 -

Aan de andere kant van de vergelijking zou een onduldbaar hoog aantal sterfgevallen het gevolg kunnen zijn als China de controles onmiddellijk versoepelt zonder een hogere vaccinatiegraad voor de ouderen, zei Zheng van de NHC.

China, waar de pandemie voor het eerst uitbrak in de centrale stad Wuhan, heeft officieel slechts 4.636 sterfgevallen gemeld, veel minder dan veel andere landen en een minieme fractie van zijn bevolking, en betrekkelijk weinig mensen in het land van 1,41 miljard zijn besmet.

De bevolking voorbereiden op een sterke stijging van het aantal gevallen zou de sleutel zijn, wanneer Peking uiteindelijk overgaat tot openstelling, zei Hsu Li Yang, een professor infectieziekten aan de Nationale Universiteit van Singapore.

"Je moet je erop voorbereiden dat, als je eenmaal open gaat, het virus zich over het hele land zou verspreiden, omdat het gewoon bijna onmogelijk is om het in te dammen," zei Hsu, eraan toevoegend dat maatregelen om de overdracht te vertragen, zoals het isoleren van besmettingen van gezonde mensen, nog steeds nodig kunnen zijn.