ABB heeft een bedrijf gekocht dat gespecialiseerd is in het verbeteren van de mobiliteit van industriële robots - door kunstmatige intelligentie en 3D-visie te gebruiken om zich door fabrieken en magazijnen te verplaatsen.

De aankoop van Sevensense, een Zwitserse start-up, is de nieuwste investering in robotica door ABB en volgt op de groeiende vraag naar industriële robots die zelfstandig kunnen bewegen en werken.

Het in Zürich gevestigde Sevensense ontwikkelt en maakt sensor- en AI-systemen die fabrieksrobots - die onderdelen naar productielijnen vervoeren - de ogen en hersenen geven om in fabrieken te manoeuvreren.

"In het verleden volgden robots die productielijnen bevoorraadden meestal vaste magneetstrips, kostte het veel tijd om ze te installeren en waren ze niet erg flexibel," vertelde Sami Atiya, hoofd robotica en discrete automatisering van ABB aan Reuters.

"Nu hebben we robots die de hele fabriek kunnen doorlopen, maar dan met ogen en hersenen."

Elke robot - uitgerust met zes camera's - kan 2 ton materiaal verplaatsen met een snelheid van 1,5 meter per seconde.

"In het oude systeem was het onmogelijk om de robot om te leiden als je een productielijn van 100 meter moest veranderen, bijvoorbeeld door een nieuwe productiecel toe te voegen," voegde Atiya eraan toe.

"Nu kunnen we dat gemakkelijk doen," zei hij.

Volgens schattingen van ABB zal de markt voor autonome mobiele robots (AMR) tot 2026 naar verwachting met ongeveer 20% per jaar groeien, van $5,5 miljard in 2023 tot $9,5 miljard in 2026.

Dit is sneller dan de verwachte groei voor conventionele vaste robots, waarvoor ABB een jaarlijkse groei van 8% verwacht.

De aankoop van Sevensense is de nieuwste investering door ABB, dat op het gebied van industriële robots concurreert met het Japanse FANUC en het Duitse Kuka, en volgt op de uitbreiding van haar Amerikaanse fabriek vorig jaar en de aankoop van ASTI Mobile Robotics in 2021.

De voorwaarden van de overname werden niet bekendgemaakt.

De technologie van het bedrijf wordt nu geïntegreerd in de producten van ABB, met klanten als autofabrikant Ford, die 300 robots heeft gekocht voor zijn fabriek in Tennessee in de Verenigde Staten, en de Franse bandenproducent Michelin. (Verslaggeving door John Revill Bewerking door Miranda Murray en Tomasz Janowski)