WhatsApp, Signal en vijf andere apps hebben een open brief ondertekend waarin staat dat de wet een "ongekozen ambtenaar de macht geeft om de privacy van miljarden mensen over de hele wereld te verzwakken".

De Britse Online Safety Bill was oorspronkelijk bedoeld om een van de strengste regelingen te creëren voor platforms als Facebook, Instagram, TikTok en YouTube.

De voorstellen werden in november afgezwakt, toen een vereiste om "legale maar schadelijke inhoud" tegen te houden werd geschrapt om de vrije meningsuiting te beschermen, en in plaats daarvan werd de nadruk gelegd op illegale inhoud, met name in verband met de veiligheid van kinderen.

De Britse regering zei dat het wetsvoorstel "geenszins een verbod op end-to-end encryptie inhoudt, noch diensten verplicht om encryptie te verzwakken".

Maar zij wil dat toezichthouder Ofcom platforms kan verplichten geaccrediteerde technologie te gebruiken, of te proberen nieuwe technologie te ontwikkelen, om inhoud van seksueel misbruik van kinderen te identificeren.

Volgens de ondertekenaars van de brief is dit onverenigbaar met end-to-end-encryptie, waarmee een bericht alleen door de verzender en de ontvanger kan worden gelezen.

"Het wetsvoorstel biedt geen expliciete bescherming voor encryptie, en als het wordt uitgevoerd zoals geschreven, zou het Ofcom de bevoegdheid kunnen geven om te proberen het proactief scannen van privéberichten op end-to-end gecodeerde communicatiediensten af te dwingen - waardoor het doel van end-to-end encryptie teniet wordt gedaan en de privacy van alle gebruikers in gevaar komt", aldus de ondertekenaars.

Het wetsvoorstel vormt een "ongekende bedreiging voor de privacy, veiligheid en beveiliging van elke Britse burger en de mensen met wie zij over de hele wereld communiceren, terwijl het vijandige regeringen aanmoedigt die wellicht zullen proberen wetten op te stellen die hen kopiëren", zeiden zij.

Een woordvoerder van de Britse regering verklaarde "Wij steunen sterke encryptie, maar dit mag niet ten koste gaan van de openbare veiligheid.

"Technologiebedrijven hebben de morele plicht ervoor te zorgen dat zij zichzelf en de rechtshandhaving niet verblinden voor de ongekende omvang van seksueel misbruik van kinderen op hun platforms."