Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft maandag het recht op vrije meningsuiting in het digitale tijdperk onderzocht in een tweetal zaken waarin de rechtmatigheid van door de Republikeinen gesteunde wetten in Florida en Texas wordt getoetst die de mogelijkheden van sociale mediaplatforms beperken om inhoud die deze bedrijven verwerpelijk achten aan banden te leggen.

De pleidooien voor de rechters waren nog gaande.

De vraag is of deze 2021 staatswetten, die de content-moderatiepraktijken van grote sociale mediaplatforms reguleren, in strijd zijn met de bescherming van de vrijheid van meningsuiting van de bedrijven onder het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet. Lagere rechtbanken waren het niet eens over deze kwestie, waardoor belangrijke bepalingen van de wet van Florida werden geblokkeerd, terwijl de maatregel van Texas werd goedgekeurd.

De conservatieve opperrechter John Roberts vroeg een advocaat van Florida naar de zorgen van het Eerste Amendement over "de staat die reguleert wat wij het moderne publieke plein hebben genoemd".

De wetten werden aangevochten door tech-brancheorganisaties NetChoice en de Computer & Communications Industry Association (CCIA), waarvan Facebook-moeder Meta Platforms, Alphabet's Google, dat YouTube bezit, evenals TikTok en Snapchat-eigenaar Snap lid zijn.

Geen van beide wetten is in werking getreden vanwege de rechtszaken.

De rechters moeten beslissen of het Eerste Amendement de redactionele vrijheid van de sociale mediaplatforms beschermt en overheden verbiedt om bedrijven te dwingen om tegen hun wil inhoud te publiceren. De bedrijven hebben gezegd dat zonder deze discretie - inclusief de mogelijkheid om inhoud of gebruikers te blokkeren of te verwijderen, bepaalde berichten voorrang te geven boven andere of extra context toe te voegen - hun websites overspoeld zouden worden met spam, pesten, extremisme en haatzaaiende uitspraken.

Een andere vraag voor de rechters is of de wetten van de staat de vrijheid van meningsuiting van sociale mediabedrijven op onwettige wijze belemmeren door hen te verplichten gebruikers geïndividualiseerde uitleg te geven over bepaalde beslissingen over het wijzigen van inhoud, waaronder het verwijderen van berichten van hun platforms.

De regering van president Joe Biden, die tegen de wetten in Florida en Texas is, heeft aangevoerd dat de beperkingen op het wijzigen van inhoud het Eerste Amendement schenden door platforms te dwingen om inhoud te presenteren en te promoten die zij als verwerpelijk beschouwen.

Ambtenaren van Florida en Texas hebben tegengeworpen dat de content-moderatie acties van deze bedrijven buiten de bescherming van het Eerste Amendement vallen omdat dergelijk gedrag - dat zij als "censuur" beschouwen - zelf geen spraak is.

Conservatieve critici van "Big Tech" bedrijven hebben als voorbeeld van wat zij censuur noemen de beslissing aangehaald van het platform dat vroeger Twitter heette om toenmalig president Donald Trump te schorsen kort na de aanval op het Amerikaanse Capitool door zijn aanhangers op 6 januari 2021, waarbij het bedrijf zich beriep op "het risico van verder aanzetten tot geweld". Het account van Trump is sindsdien weer hersteld onder Elon Musk, die nu eigenaar is van het bedrijf dat werd omgedoopt tot X.

Bij het ondertekenen van de wet in 2021 zei gouverneur Ron DeSantis van Florida: "Velen in onze staat hebben censuur en ander tiranniek gedrag aan den lijve ondervonden in Cuba en Venezuela. Als Big Tech censors de regels inconsequent handhaven, om te discrimineren ten gunste van de dominante ideologie van Silicon Valley, zullen ze nu ter verantwoording worden geroepen."

De wet van Florida verplicht grote platforms om "bepaalde uitingen te hosten die ze anders liever niet zouden hosten" door het censureren of verbieden van een politieke kandidaat of "journalistieke onderneming" te verbieden.

Greg Abbott, gouverneur van Texas, zei bij het ondertekenen van de wet in 2021: "Er is een gevaarlijke beweging gaande bij sommige sociale mediabedrijven om conservatieve ideeën en waarden het zwijgen op te leggen. Dit is verkeerd en we zullen dit niet toestaan in Texas."

De Texaanse wet verbiedt sociale mediabedrijven met minstens 50 miljoen maandelijks actieve gebruikers om gebruikers te "censureren" op basis van "standpunten", en staat gebruikers of de procureur-generaal van Texas toe om een rechtszaak aan te spannen om de wet af te dwingen.

Florida probeert zijn wet nieuw leven in te blazen nadat het 11e Amerikaanse Circuit Court of Appeals in Atlanta zich er grotendeels tegen had uitgesproken. De industriegroepen gaan in beroep tegen een beslissing van het 5th U.S. Circuit Court of Appeals uit New Orleans die de Texaanse wet handhaaft. Het Hooggerechtshof blokkeerde deze wet in een eerder stadium van de zaak, waarbij de liberale rechter Elena Kagan en drie van de meer conservatieve rechters het oneens waren.