Een Australische rechtbank heeft Google maandag veroordeeld tot het betalen van A$715,000 ($515,000) aan een voormalig wetgever, door te zeggen dat zijn weigering om de "meedogenloze, racistische, lasterlijke en beledigende" video's van een YouTuber te verwijderen, hem uit de politiek heeft gedreven.

De federale rechtbank oordeelde dat het bedrijf Alphabet Inc opzettelijk geld heeft verdiend door op zijn YouTube-website twee video's te hosten waarin de toenmalige vice-premier van New South Wales, de dichtstbevolkte staat van Australië, werd aangevallen, en die bijna 800.000 keer zijn bekeken sinds ze in 2020 werden gepost.

De uitspraak doet de vraag herleven in hoeverre technologiebedrijven aansprakelijk zijn voor laster die door gebruikers op hun websites wordt geuit in Australië, een van de weinige westerse landen waar online platforms dezelfde juridische verantwoordelijkheid hebben als uitgevers.

Australië bekijkt momenteel welke juridische aansprakelijkheid platforms moeten hebben voor lasterlijke berichten. Een baanbrekende zaak in 2021, waarbij een krant aansprakelijk werd bevonden voor lasterlijke lezerscommentaren onder een artikel dat op Facebook was geplaatst, dreef wereldwijd opererende bedrijven ertoe hun aanwezigheid in de sociale media in het land te beperken.

Uit het vonnis bleek dat Google had ontkend dat de video's lasterlijke verdachtmakingen droegen, en zei dat de YouTuber het recht had op een eerlijke mening en beschermd moest worden door het recht om een politicus te bekritiseren.

Een woordvoerder van Google was niet bereikbaar voor commentaar.

"Zij (Google) kregen het advies dat die lasterlijke video's er waren, zij onderzochten het, zij besloten zelf dat dat niet zo was, en lieten ze staan," zei prof. David Rolph, een specialist in mediarecht aan de University of Sydney Law School.

"Dat is een orthodoxe toepassing van de basisbeginselen van publicatie in het smaadrecht (maar) laat de grotere vraag of wij de beginselen van publicatie moeten hervormen."

HAATZAAIEN

De rechtbank hoorde dat content creator Jordan Shanks video's uploadde waarin hij wetgever John Barilaro herhaaldelijk "corrupt" noemt zonder geloofwaardig bewijs aan te voeren, en hem uitscheldt met aanvallen op zijn Italiaanse afkomst, wat volgens de rechter, Steve Rares, neerkwam op "niets minder dan haatzaaien."

Door de inhoud te blijven publiceren, schond Google volgens Rares zijn eigen beleid dat bedoeld is om publieke figuren te beschermen tegen oneerlijke aanvallen, en "dreef de heer Barilaro voortijdig uit zijn gekozen dienst in het openbare leven en traumatiseerde hem aanzienlijk."

Barilaro stopte met de politiek een jaar nadat Shanks de video's had gepost, en "Google kan niet ontsnappen aan zijn aansprakelijkheid voor de aanzienlijke schade die de campagne van de heer Shanks heeft veroorzaakt," zei Rares.

Shanks, die 625.000 YouTube-abonnees heeft en 346.000 volgers op Facebook van Meta Platforms Inc, was medeverdachte tot een schikking met Barilaro vorig jaar, die inhield dat de YouTuber de video's bewerkte en de voormalige politicus A$100.000 betaalde.

Maar Shanks "had YouTube nodig om zijn gif te verspreiden (en) Google was bereid om samen met de heer Shanks daarbij inkomsten te verwerven als onderdeel van zijn bedrijfsmodel," zei de rechter.

Voordat de rechtszaak was opgelost, bleef Shanks in YouTube-video's kleinerende opmerkingen maken over Barilaro en zijn advocaten, en de rechter zei dat hij hem en Google naar de autoriteiten zou verwijzen "wegens wat ernstige inbreuken op de rechtbank lijken te zijn door ongepaste druk uit te oefenen ... om deze procedure niet voort te zetten."

In een Facebook-post na de uitspraak bespotte Shanks, die onder de naam friendlyjordies door het leven gaat, Barilaro door te zeggen "dat u eindelijk het muntje van Google hebt gescoord ... zonder dat de waarheid ooit in de rechtbank is getoetst."

Shanks voegde eraan toe, zonder bewijs, dat Barilaro "zijn aanklacht tegen ons heeft ingetrokken zodat wij niet zouden getuigen of ons bewijs zouden presenteren" ter ondersteuning van de beweringen van de YouTuber.

Barilaro vertelde verslaggevers buiten het gerechtsgebouw dat hij zich "gezuiverd en gerechtvaardigd" voelde.

"Het ging nooit om geld," zei hij. "Het ging om een verontschuldiging, verwijdering. Nu is een verontschuldiging natuurlijk waardeloos nadat de campagne is doorgegaan. Er is een rechtbank voor nodig geweest om Google te dwingen."

($1 = 1,3883 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye; Redactie door Kim Coghill en Christopher Cushing)