Moderna en haar partner Merck zeiden op woensdag dat ze waren begonnen met het opnemen van patiënten in een laat-fase onderzoek waarin hun gepersonaliseerde mRNA-gebaseerde huidkankervaccin in combinatie met de immuuntherapie Keytruda wordt getest.

Uit gegevens van een tussentijds onderzoek bij 157 patiënten was gebleken dat de combinatie van vaccins het risico op terugkeer of overlijden met 44% verminderde bij patiënten met melanoom, de meest dodelijke vorm van huidkanker, in vergelijking met alleen Keytruda.

Naar verwachting zullen meer dan 1000 patiënten uit meer dan 25 landen deelnemen aan het huidige onderzoek, waarbij de eerste patiënten in Australië zullen worden ingeschreven.

De bedrijven testen het vaccin bij melanoompatiënten van wie de tumoren operatief verwijderd werden voordat ze behandeld werden met ofwel de combinatie van het geneesmiddel en het vaccin ofwel met Keytruda alleen.

Het vaccin wordt voor elke patiënt op maat gemaakt om T-cellen op te wekken, een belangrijk onderdeel van de immuunrespons van het lichaam, op basis van de specifieke mutatiesignatuur van een tumor.

Keytruda van Merck is een zogenaamde checkpointremmer die ontworpen is om een eiwit genaamd geprogrammeerde dood 1, of PD-1, uit te schakelen dat kanker helpt om het immuunsysteem te omzeilen.

BioNTech SE en Gritstone Bio werken ook aan concurrerende kankervaccins op basis van de mRNA-technologie.

Wetenschappers jagen de droom van vaccins tegen kanker al tientallen jaren na, maar met weinig succes. Volgens industrie-experts kunnen mRNA-vaccins, die in slechts acht weken geproduceerd kunnen worden, in combinatie met geneesmiddelen die het immuunsysteem stimuleren, leiden tot een nieuwe generatie kankertherapieën.

Het hoofddoel van de late fase studie is om te meten hoe lang patiënten leven zonder dat de kanker terugkeert wanneer ze behandeld worden met de combinatie, in vergelijking met behandeling met alleen Keytruda.

De duur van de studie hangt af van wanneer dat gebeurt, aldus de bedrijven.