(nieuw: uitspraken Wilhelm van calls, aandelenkoers en analistenstandpunt).

STUTTGART (dpa-AFX) - Na een goede start in het nieuwe jaar heeft autofabrikant Mercedes-Benz er vertrouwen in dat het nog beter kan, ondanks de sombere economische vooruitzichten. Het management rond CEO Ola Källenius ziet zich bevestigd in zijn strategie gericht op luxe auto's - de Zwaben komen nu nog weg met prijsverhogingen en de grote vraag naar de bijzonder dure auto's onder klanten. Ook voor de rest van het jaar wil het bedrijf uit Stuttgart de stijgende kosten ruimschoots compenseren met hogere prijzen en krijgt het wat meer vertrouwen in zijn belangrijkste divisies.

In de kernactiviteit personenauto's verwacht CFO Harald Wilhelm nu dat de winstverwachting voor het jaar aan de bovenkant van de eerder verwachte doelstellingen zal liggen. Na de sterke start met bestelwagens verhoogde hij de vooruitzichten voor de bestelwagendivisie volledig. Het aandeel Mercedes daalde echter in de loop van de handel.

Het aandeel daalde 0,9 procent tot 69,42 euro 's middags in een zwakkere sector. Mercedes had vorige week al voorlopige cijfers gepresenteerd, die de verwachtingen van analisten in de markt overtroffen. De aandelenkoers is dit jaar met 13 procent gestegen.

Goldman Sachs analist George Galliers had hogere tegenwind verwacht van productiekosten in de personenautodivisie en een lagere winstbijdrage van China. Philippe Houchois van investeringsbank Jefferies sprak in detail van sterke resultaten. Daniel Schwarz van Stifel schat dat de marktverwachtingen nu stijgen.

"De focus op topklasse auto's en premium bestelwagens heeft Mercedes-Benz weerbaarder gemaakt", zei financieel directeur Wilhelm vrijdag. Daardoor, zei hij, kan Mercedes zijn dure transformatie naar digitale connectiviteit en elektrische auto's versnellen, zelfs in tijden van economische onzekerheid. Naast de introductie van nieuwe, dure auto's houdt ook de kostendiscipline het concern op koers.

Voor auto's verwacht het DAX-genoteerde concern nu dat het rendement op de omzet vóór rente en belastingen, gecorrigeerd voor speciale effecten, aan de bovenkant van de voorspelde bandbreedte van 12 tot 14 procent zal uitkomen. In de bestelwagendivisie verhoogt het management de vooruitzichten naar een operationele marge van 11 tot 13 procent, vergeleken met de eerdere prognose van 9 tot 11 procent.

Voor de Groep als geheel blijven de eerder geformuleerde doelstellingen ongewijzigd - bijvoorbeeld de verwachte "lichte" daling van de winst voor rente en belastingen. Binnen de marge van min 15 tot min 5 procent zou Mercedes ook de bovenkant van de marge moeten bereiken, aldus Wilhelm. Hij kijkt dus in de richting van de min 5 procent.

Zoals al bekend verkocht Mercedes in het kwartaal 503 483 auto's, inclusief het kleine automerk Smart, wat 3 procent meer is dan in dezelfde periode vorig jaar. Er was een veel sterkere stijging van 89 procent van het aantal volledig elektrische personenauto's tot 51 639. Alleen al bij het merk Mercedes was de toename van batterijauto's (BEV) nog sterker - zij waren goed voor een tiende van alle verkochte voertuigen met de ster.

Källenius en Wilhelm zijn vooral blij dat de luxemodellen met hoog rendement het goed bleven doen en de hoogste prijzen opbrachten. In het zelfbenoemde topsegment combineert Mercedes het eigen vlaggenschip, de S-Klasse en de elektrische varianten daarvan met de submerken AMG en Maybach, en ook de G-Klasse SUV's en de grote GLS SUV's. Mercedes kon in dit segment 18 procent meer verkopen.

De modellen met het hoogste volume, zoals de E-Klasse, deden het minder goed. In het middelgrote segment daalde de verkoop aanzienlijk, wat het bedrijf toeschreef aan modelwijzigingen van de E-Klasse en de compacte GLC SUV.

Over het geheel genomen was Mercedes echter niet helemaal in staat om de buitengewoon hoge operationele marge voor personenauto's uit hetzelfde kwartaal van het voorgaande jaar vast te houden, zoals al was aangekondigd. Met name de kosten voor onderzoek en ontwikkeling stegen in de divisie met bijna een kwart. Mercedes verhoogde echter het bedrijfsresultaat van de bestelwagendivisie met meer dan de helft.

De totale omzet steeg in de eerste drie maanden met 8 procent, sterker dan de omzet, tot 37,5 miljard euro. Hogere gemiddelde verkoopprijzen compenseerden ruimschoots de stijgende materiaalkosten, zo blijkt uit de cijfers. De winst voor rente en belastingen, gecorrigeerd voor bijzondere effecten, steeg met 2 procent tot 5,42 miljard euro. De nettowinst steeg met 12 procent tot 4,01 miljard euro. Mercedes behaalde een iets beter renteresultaat en hoefde iets minder belasting te betalen. De deelneming in Daimler Truck leverde meer winst op dan een jaar eerder.

Volgens Wilhelm zal de verkoop van de Russische dochterondernemingen aan de lokale dealer Avtodom in het tweede kwartaal waarschijnlijk een laag driecijferig miljoen effect hebben op de balans. Er is ook een terugkoopmogelijkheid, zei hij. Met het oog op de geopolitieke situatie verwacht hij echter niet dat er gebruik van zal worden gemaakt, zei Wilhelm. Kort na het begin van de Russische aanvalsoorlog in februari 2022 had Mercedes haar export naar Rusland alsmede de productie daar stopgezet. De verkoop was vorig najaar al aangekondigd en werd in april afgerond./men/mis/jha/