Hoewel de Europese leiders blij zijn met de nieuwe impuls die de zogenaamde Inflation Reduction Act van de regering Biden geeft aan de overgang naar groene energie, vrezen ze ook dat de $369 miljard aan subsidies die grotendeels gericht zijn op Noord-Amerikaanse fabrikanten, bedrijven uit Europa kunnen weglokken.

Sommigen in Europa beweren dat de subsidies in strijd zijn met de regels van de Wereldhandelsorganisatie, maar er is geen behoefte aan een handelsoorlog met de Verenigde Staten en men erkent dat Europa's beste hoop ligt in het beïnvloeden van hoe de regeling in de praktijk wordt toegepast.

"Vanuit het oogpunt van de Duitse industrie is het belangrijk dat de uitvoeringsrichtlijnen van de Amerikaanse autoriteiten nu zoveel mogelijk discriminatie voorkomen," zei Tanja Goenner, algemeen directeur van de Duitse branchevereniging BDI.

Habeck en Le Maire hebben dinsdag een ontmoeting met hun Amerikaanse tegenhangers, twee dagen voor een EU-top waar de leiders plannen zullen bestuderen om de staatssteun te verhogen en andere maatregelen om Europa te laten concurreren als een hub voor elektrische voertuigen en andere groene producten.

De discussie in Duitsland richt zich op mogelijke nadelen voor een lokale auto-industrie die decennialang de ruggengraat van Duitslands exportsucces is geweest, maar die nu voor een ongekende uitdaging staat door de verschuiving van fossiele brandstoffen.

OP ZOEK NAAR EEN VERGELIJKBARE BEHANDELING

Onder de IRA zijn nieuwe belastingvoordelen voor elektrische voertuigen van toepassing op auto's waarvan de eindassemblage en belangrijke inputs in Noord-Amerika plaatsvinden, waaronder Canada en Mexico - landen die vrijhandelsverdragen met de Verenigde Staten hebben.

De Frans-Duitse reis is er onder andere op gericht om voor Europa een behandeling te vinden die vergelijkbaar is met die voor Mexico en Canada, aldus een hoge EU-functionaris.

"Als de ministers Habeck en Le Maire daarin slagen, zou dat een groot succes zijn," zei het hoofd buitenlandse zaken van Mercedes-Benz.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei in december dat elektrische voertuigen die door consumenten worden geleased in aanmerking kunnen komen voor een belastingvoordeel van maximaal $7.500 voor commerciële schone voertuigen, een besluit waardoor ook voertuigen die buiten Noord-Amerika worden geassembleerd in aanmerking zouden komen. Een doel van het bezoek aan Washington is om te bevestigen dat dit inderdaad het geval is.

Hoewel de mogelijkheid dat geleasede Europese voertuigen in aanmerking komen voor de subsidie welkom is, zou deze slechts van toepassing zijn op een deel van de Europese voertuigexport, aldus Hildegard Mueller, voorzitter van de Duitse autofederatie VDA.

Experts schatten dat ongeveer de helft van de Duitse elektrische voertuigen die in de Verenigde Staten geregistreerd worden, geleased zijn.

Hoewel de omvang van de Amerikaanse subsidies de meeste aandacht heeft getrokken, heeft de EU zelf ook grote potentiële middelen. Een Duitse regeringsbron zei dat uit een eerste analyse bleek dat deze zelfs vergelijkbaar zouden kunnen zijn met de subsidies die beschikbaar zijn onder de IRA.

Kanselier Olaf Scholz zei vorige maand dat er voor 2023-2026 bijna 180 miljard euro beschikbaar zou zijn in het kader van het Duitse klimaat- en transformatiefonds, een aanvullend budget om groene investeringen te stimuleren, terwijl de 369 miljard dollar van de IRA 10 jaar dekt.

HET ECHTE PROBLEEM

"De subsidiebedragen in Europa zijn in lijn met of zelfs meer dan die in de Verenigde Staten, dat is niet het probleem," zei een hoge ambtenaar van de Europese Unie.

"De echte problemen zijn de stimulansen om bedrijven hun productie naar de Verenigde Staten te laten verplaatsen," zei de ambtenaar, verwijzend naar de vereisten voor lokale inhoud.

Toch houden de Europese autofabrikanten vol dat het risico bestaat dat bedrijven in de verleiding komen om naar de Verenigde Staten te verhuizen, omdat de Amerikaanse bepalingen in combinatie met andere productiefactoren Europa minder aantrekkelijk maken.

"Door de IRA en de zeer hoge elektriciteits- en energieprijzen, vooral in Duitsland, wordt Europa steeds minder concurrerend," zei een woordvoerder van Volkswagen.

Om ervoor te zorgen dat Europa kan concurreren met de Verenigde Staten, heeft de Europese Commissie woensdag maatregelen voorgesteld, waaronder het versoepelen van de EU-regels voor staatssteun en het herbestemmen van bestaande EU-fondsen.