(nieuw: meer details en achtergrond)

MUNICH (dpa-AFX) - Voormalig Audi-baas Rupert Stadler wordt het eerste bestuurslid van Volkswagen Group dat fraude bij de verkoop van dieselauto's met gespaarde emissiewaarden bekent. Met een eenvoudig "ja" bevestigde Stadler woensdag voor de regionale rechtbank van München dat hij een volledige bekentenis zal afleggen. De economische strafkamer had hem daarvoor een voorwaardelijke straf toegezegd.

Ook het Openbaar Ministerie ging akkoord met de pleidooihandel. Daarmee is de door de economische strafkamer voorgestelde deal bereikt, verklaarde voorzittend rechter Stefan Weickert. Hij is van plan het vonnis in juni bekend te maken.

Volgens de beoordeling van de kamer had Stadler zich uiterlijk in juli 2016 moeten realiseren dat de uitlaatgaswaarden van de grote Audi-dieselmotoren gemanipuleerd konden zijn. In plaats van de zaak tot op de bodem uit te zoeken en de dealers te informeren, had hij echter toegestaan dat de productie en verkoop van de auto's tot begin 2018 doorging. De rechtbank dreigde hem daarom met een gevangenisstraf wegens fraude door verzuim - maar bood hem tegelijkertijd uitzicht op een voorwaardelijke straf als hij een uitgebreide bekentenis aflegde en 1,1 miljoen euro betaalde.

Na vijf weken wikken en wegen is de 60-jarige Stadler nu akkoord gegaan met het aanbod van de rechtbank. Hij zal zijn bekentenis over twee weken aan de rechtbank voorleggen, kondigde zijn advocaat Thilo Pfordte aan.

De voormalige Audi-baas heeft jarenlang geprotesteerd tegen zijn onschuld, zijn rol als onderzoeker benadrukt en gezegd dat hij was misleid door zijn technici. Uiteindelijk streden de verdediging en de aanklager nog over de hoogte van de proeftijd - officier van justitie Nico Petzka had twee miljoen euro geëist. Maar met de plea bargain is de weg vrij voor een juridisch bindende uitspraak, die de rechtbank een hoger beroep en de andere betrokken partijen mogelijk jaren van verdere juridische geschillen bespaart. Stadler zal dus binnenkort de rechtbank verlaten als een veroordeelde fraudeur, maar als een vrij man.

De drie medeverdachten - het voormalige hoofd van de motorontwikkeling van Audi, Wolfgang Hatz, en twee van zijn senior ingenieurs - hebben al bekend dat zij het ontwerp van de motorsoftware hebben geregeld. Met ontoelaatbare defeat devices voldeden de auto's op de testbank wel aan de stikstofoxidegrenswaarden, maar op de weg niet. Op die manier wilden de autofabrikanten zich de dure aanpassing van grotere Adblue-tanks voor de zuivering van uitlaatgassen besparen.

Vier weken geleden had de kamer de procedure tegen een ingenieur die in een vroeg stadium als kroongetuige was verschenen, al stopgezet. De een na de ander stemde zijn baas Giovanni P., Audi-motorenbaas en later Porsche-bestuurslid Hatz en voormalig bestuursvoorzitter Stadler in met de voorwaardelijke straf van anderhalf tot twee jaar die de rechtbank alle drie aanbood. Alleen in het geval van Hatz wees het Openbaar Ministerie een pleidooi af en eiste een gevangenisstraf.

Rupert Stadler werd in 2007 hoofd van de in Ingolstadt gevestigde VW-dochter, als opvolger van Martin Winterkorn, die toen naar de top van het concern verhuisde. Onder Stadler's leiding had Audi zijn omzet en bedrijfswinst verdubbeld en Mercedes ingehaald in verkoopcijfers. Toen de Amerikaanse autoriteiten eind 2015 het bedrog in VW-dieselmotoren en even later ook in grote Audi-dieselmotoren in modellen voor de Amerikaanse markt aan het licht brachten, dacht hij lange tijd veilig te zijn. Toen minister van Verkeer Alexander Dobrindt Audi er medio 2017 van beschuldigde ook in Europa auto's met manipulatievoorzieningen te verkopen, reageerde Stadler met emport.

Toen kwam de crash. Vanaf juni 2018 zat Stadler in hechtenis op verdenking van samenspanning - vier maanden lang, tot zijn aftreden als Audi-baas en VW-bestuurslid. Inmiddels heeft hij 4,1 miljoen euro betaald aan de Volkswagen Group wegens plichtsverzuim.

Vier voormalige topmanagers van de Volkswagen Group staan sinds september 2021 terecht in Braunschweig voor mogelijke fraude in het dieselschandaal. Het proces tegen voormalig VW Group CEO Winterkorn is wegens ziekte opgeschort./rol/DP/jha