De aandelen van de Canadese verzekeraar Manulife Financial Corp stegen donderdag naar een hoogste punt dat in meer dan 15 jaar niet meer was gezien, nadat de winst over het eerste kwartaal de ramingen van analisten overtrof dankzij de sterke groei in Azië, een van de belangrijkste markten.

Na sluiting van de markt op woensdag meldde Manulife een stijging van de kernwinst met 16%, die werd gestimuleerd door een winststijging van 39% in Azië en 25% in de wereldwijde vermogensbeheeractiviteiten.

"Solide kwartaal, geleid door Azië," schreef National Bank-analist Gabriel Dechaine, waarbij hij benadrukte dat de winst werd gestimuleerd door vrijval van kredietvoorzieningen.

De aandelen van Manulife stegen maar liefst 3,5% tot C$34,8, hun hoogste koers sinds oktober 2008.

In Azië, een belangrijke markt voor Canadese verzekeraars op zoek naar wereldwijde kansen, profiteerde het bedrijf van de vraag in Japan, Singapore en China, zei CFO Colin Simpson in een interview.

Simpson zei dat Manulife blijft inzetten op Aziatische markten, waaronder Indonesië en de Filippijnen, en op koers ligt om haar doelstelling te halen om Azië in 2027 goed te laten zijn voor de helft van haar inkomsten, een doelstelling die zij eerder dit jaar met twee jaar heeft verlengd.

Tijdens een telefonische vergadering op donderdag zei Philip Witherington, hoofd Azië, dat het bedrijf zijn portefeuille had gediversifieerd en een "sterke voetafdruk binnen ASEAN" had ontwikkeld.

Manulife heeft geprobeerd om de risico's in haar verzekeringsportefeuille te beperken en zich te richten op winstgevende groeigebieden, door herverzekeringscontracten van vele miljarden dollars af te sluiten.

Deze deals hebben de aandelen van Manulife geholpen om hun voorsprong op rivaal Sun Life Financial te vergroten. Tot nu toe zijn de aandelen van Manulife dit jaar met 18% gestegen, vergeleken met een stijging van 6% voor Sun Life. Toch wordt Manulife verhandeld tegen 8,8 keer de verwachte winst, vergeleken met 10,2 keer die van Sun Life, volgens gegevens van LSEG.

Analisten merkten op dat de herverzekeringsdeals niet te zwaar hebben gewogen op de kernwinstgevendheid, maar wel de gerapporteerde winst hebben aangetast.

"Wij verwachten dat beleggers enigszins opgelucht zullen zijn over dit kwartaal en dat het de waardering van MFC zal ondersteunen," aldus Jefferies-analist John Aiken, die opmerkt dat het rendement op eigen vermogen al verschillende kwartalen boven de 16% ligt, vergeleken met 17% bij Sun Life.