De Amerikaanse Federal Trade Commission heeft donderdag aanbevolen dat beleidsmakers verder kijken naar de winsten bij kruideniers, die sinds de pandemie nog steeds hoog zijn, en naar de promoties die fabrikanten van consumentenproducten aan winkeliers aanbieden.

Het rapport komt op een moment dat de FTC een rechtszaak aanspant om de overname van de kleinere kruidenierswinkelconcurrent Albertsons door Kroger te blokkeren, omdat zij vreest dat de deal de prijzen voor miljoenen Amerikanen zal verhogen.

De FTC startte het onderzoek in 2021 toen ze Walmart, Kroger, Procter & Gamble, groothandelaren in kruidenierswaren en anderen opdroeg om gedetailleerde informatie te verstrekken over de crisis in de toeleveringsketen tijdens de pandemie, die bijdroeg aan een inflatieniveau dat zijn weerga niet kent en prijsstijgingen met dubbele cijfers voor huishoudelijke benodigdheden.

"Over het algemeen waren onze geconcentreerde en broze toeleveringsketens van kruidenierswaren erg kwetsbaar voor schokken. Kritisch genoeg komt het rapport tot de conclusie dat sommigen in de sector misbruik maakten van dit moment van kwetsbaarheid," zei een FTC-functionaris tijdens een gesprek met verslaggevers.

De ambtenaar zei dat de commissie het rapport zal doorgeven aan de wetgevers, "waar brede belangstelling is van leden van beide partijen."

De Amerikaanse president Joe Biden richtte zich eerder dit jaar op de supermarktketens en beschuldigde hen ervan dat ze "mensen oplichten" in een tijd waarin de voedselprijzen een probleem en een politiek hoofdpijndossier voor de president blijven.

In het rapport van donderdag stelde de FTC vast dat een maatstaf voor de jaarlijkse winst van detailhandelaars in voedingsmiddelen en dranken "aanzienlijk is gestegen en vrij hoog blijft". De commissie zei dat de inkomsten voor kruideniers in 2021 6% hoger waren dan de totale kosten, en 7% in de eerste negen maanden van 2023, hoger dan een piek van 5,6% in 2015.

"Dit doet twijfel rijzen over beweringen dat de stijgende prijzen in de kruidenierszaak gewoon gelijke tred houden met de stijgende kosten van de winkeliers zelf," zei de FTC, eraan toevoegend dat de verhoogde winstniveaus "verder onderzoek rechtvaardigen" door zowel beleidsmakers als de commissie, die tot taak heeft het publiek te beschermen tegen oneerlijke handelspraktijken.

De FTC zei ook dat handelspromoties - of betalingen door bedrijven in consumptiegoederen aan detailhandelaars voor gunstige productplaatsing in winkels en op e-commerce websites - "verder onderzoek verdienen".

De FTC ontdekte dat fabrikanten van consumentenproducten tijdens de pandemie minder geld aan deze promoties uitgaven omdat er producttekorten waren en een grote vraag naar alledaagse benodigdheden, zoals toiletpapier.

De verlaging van de uitgaven was nadelig voor traditionele kruideniers die een "hoog-laag" prijsstrategie hanteren met frequentere promoties, aldus de FTC.

Detailhandelaren die "alledaagse lage prijzen" hanteren met minder promoties, zoals Walmart, profiteerden volgens het onderzoek.

De bevindingen van de FTC hebben geen invloed gehad op de recente zaak tegen Kroger en Albertsons, zei de FTC-functionaris. "De informatie die gebruikt werd om die zaak op te bouwen werd verzameld via het typische fusiebeoordelingsproces," zei ze.

De FTC voegde er ook aan toe dat het rapport geen beweringen van onwettigheid doet. "We werpen licht op wat we zien op de markt, wat een bredere relevantie heeft voor beleidsmakers dan alleen wetshandhaving." (Verslaggeving door Jessica DiNapoli en Siddharth Cavale in New York, Redactie door Franklin Paul)