Veel Britse huishoudens keren zich af van gezonder voedsel omdat de ongebreidelde inflatie hen dwingt om goedkopere, verwerkte maaltijden te eten, volgens consumentengegevens en deskundigen die zich zorgen maken over de voedingsnood van het land.

Joanne Farrer serveerde haar drie kinderen regelmatig rosbiefmaaltijden of stoofpotten met verse groenten. Nu geeft ze hen eerder kipnuggets en frietjes of worstjes en aardappelpuree, die "goedkoper en vullend" zijn.

Haar maandelijkse bijstandsuitkering wordt grotendeels opgeslokt door de huur en de stijgende gas- en elektriciteitskosten.

"Het lijkt alsof er geen licht is aan het einde van de tunnel," zei de 44-jarige, die vrijwilligerswerk doet voor een liefdadigheidsinstelling in de stad Portsmouth aan de zuidkust van Engeland.

"Je denkt: wanneer houdt het op? Maar dat is niet zo."

Terwijl de prijzen van levensmiddelen over de hele linie stijgen, zijn de kosten van vers voedsel volgens de officiële Britse consumentenprijsindex (CPI) veel hoger dan die van bewerkte en verpakte producten.

De prijzen voor verse groenten stegen in september bijvoorbeeld met ongeveer 14% ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar, terwijl vers rundvlees ook met 14% steeg, vis met 15%, gevogelte met 17%, eieren met 22% en magere melk met 42%.

Ondertussen stegen gezouten of gerookt vlees zoals bacon en chips langzamer met elk ongeveer 12%, verpakte pizza's stegen met bijna 10%, suikerhoudende snacks zoals gummies stegen met 6% en chocolade steeg met iets meer dan 3%.

De winkelgewoonten veranderen ook, volgens exclusieve gegevens van NielsenIQ, dat voor Reuters een mandje met 37 voedingsproducten samenstelde. De verkoop van verse groenten daalde in augustus bijvoorbeeld met meer dan 6% en vers vlees met meer dan 7%, terwijl de verkoop van snacks en snoep met bijna 4% steeg.

De gegevens onderstrepen de trend in de richting van verwerkt voedsel die wordt geïmpliceerd door de CPI-cijfers, die geen verkoopcijfers bevatten, wat rode vlaggen oproept bij voorstanders van de volksgezondheid.

"Er is genoeg bewijs dat slechte diëten met een tekort aan groenten en fruit ernstige gevolgen hebben voor de gezondheid," zegt Shona Goudie, manager beleidsonderzoek bij de Food Foundation, een Britse liefdadigheidsinstelling die gezonde diëten promoot.

"We weten ook dat goedkope, sterk bewerkte voedingsmiddelen de grootste kans hebben om obesitas te veroorzaken."

Verpakte voedingsmiddelen bevatten vaak ongezonde hoeveelheden zout, vet en suiker, plus smaakversterkers en conserveringsmiddelen om ze langer houdbaar te maken, en worden in verband gebracht met een hoger risico op obesitas, hartaandoeningen, diabetes type 2 en bepaalde soorten kanker.

Groot-Brittannië is al bijna de koploper van een "obesitas-epidemie" in heel Europa, waar bijna 60% van de volwassenen te zwaar of zwaarlijvig is, wat hun risico op vroegtijdig overlijden en ernstige ziekten verhoogt, volgens een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie in mei.

ELLENDE VOOR MILJOENEN

Vers voedsel is duurder geworden omdat de productie ervan energie-intensiever is dan die van verpakt voedsel, waardoor consumptiegoederenbedrijven zoals Nestlé en Unilever, die door hun schaalgrootte ook beter in staat zijn om een klap voor hun marges op te vangen, duurder zijn geworden.

Tot nu toe is dit jaar de gemiddelde prijs van gezonder voedsel zoals groenten en vis in Groot-Brittannië met meer dan 8 pond ($9) per 1.000 kcal gestegen ten opzichte van ongeveer 3 pond voor minder gezond voedsel zoals bacon en chips, volgens gegevens van de Food Foundation.

Voor sommigen zijn de gevolgen van de stijgende prijzen verschrikkelijk.

Bijna 10 miljoen volwassenen - of één op de vijf huishoudens - kunnen niet genoeg eten op tafel zetten, sommigen slaan maaltijden over of moeten het een hele dag zonder stellen, zo blijkt uit het landelijke onderzoek van de liefdadigheidsinstelling dat eind september werd uitgevoerd.

Dat is twee keer zoveel als in januari.

Sharron Spice, een jeugdwerker uit Londen, zei dat mensen die voedselbanken bezoeken geen vers voedsel meer vragen omdat ze zich zorgen maken dat ze gas of elektriciteit moeten gebruiken om het te koken.

Ze voegde eraan toe dat veel ouders in de supermarkten voor de buy-one-get-one-free aanbiedingen gingen: "Goedkoop eten zoals pizza en alles wat ongezond voor je is, eigenlijk."

Het land is niet de enige die te kampen heeft met een inflatiecrisis die is ontstaan in de nasleep van de COVID-pandemie en is verergerd door de oorlog in Oekraïne.

Meer dan de helft van de consumenten in het VK, Frankrijk, Spanje, Duitsland, Italië en Nederland heeft bezuinigd op eerste levensbehoeften, zoals eten, autorijden en verwarming, volgens een peiling van marktonderzoeksbureau IRI deze maand.

De economische gezondheid van Groot-Brittannië is ook bemoeilijkt door de rommelige terugtrekking uit de Europese Unie, en gekwetst door een periode van politieke chaos waarin drie premiers in drie maanden tijd aan het roer stonden.

NIETS DAN TOAST

Het drama in Downing Street, dat leidde tot een stormloop op staatsobligaties waardoor de hypotheekkosten voor veel gezinnen stegen, is frustrerend voor mensen die moeite hebben om de eindjes aan elkaar te knopen.

Het duurde minder dan een jaar voordat Alex Spindlow alles verloor nadat hij door de pandemie geen merchandise meer kon verkopen voor concerten en niet meer voor zijn 99-jarige oma kon zorgen. Voordat hij weer op de been was, zorgde de inflatie ervoor dat zijn kosten de pan uit rezen en hij in de schulden belandde.

"Ik eet nu ongeveer een week niets anders dan toast met broden van 39 pence als lunch, met dingen als supergoedkope pizza als avondeten," zei de 42-jarige uit de stad Basingstoke in Zuid-Engeland.

"Ik ben veel afgevallen door minder te eten. Ik krijg minder voedingsstoffen binnen dan ooit," voegde hij eraan toe. "Het maakt het moeilijker om na te denken en ik heb net een nieuwe baan en trainen is zwaar. Mijn armen zijn net zo dun als toen ik een tiener was."

Mark Mackintosh, een marketingmanager en vader van twee kinderen die in de buurt van Oxford woont, is zich ervan bewust dat zijn gezin het veiliger heeft dan veel andere gezinnen, maar hij heeft nog steeds moeite met het budgetteren van de wekelijkse boodschappen die in vergelijking met twee jaar geleden bijna verdubbeld zijn tot meer dan 150 pond.

"Ja, we kopen minder vers voedsel, omdat dit ons helpt om maaltijden te plannen," zei de 39-jarige, die ook minder energie verbruikt en zijn lidmaatschap van de sportschool opzegt. "Als vers voedsel goedkoper is, dan nemen we dat, maar het is niet vaak in de aanbieding."

"Er is niet veel ruimte om lager te gaan," voegde hij eraan toe. "Ik zal proberen om in het voorjaar wat van onze eigen groenten te verbouwen als dat het meest kosteneffectief is."

Peter van Kampen, directeur consumentenmarkten bij PwC, zei dat gezond voedsel in supermarkten het meest te lijden heeft onder de inflatie.

"Een zeer slecht effect hiervan is dat het huishoudens met lagere inkomens hard treft - dit duwt mensen in de richting van ongezond voedsel," voegde hij eraan toe.

Eilis Nithsdale, een 29-jarige arts in de stad Leeds in het noorden van Engeland, kan zich verse producten veroorloven, maar voelt de prijsdruk.

"Vandaag, tegen de tijd dat ik al mijn groenten en fruit had, had ik meer dan 10 pond uitgegeven - dat was waarschijnlijk 3,50 pond meer dan voorheen."

($1 = 0,8650 pond)