KOREAN AIRLINES CO.,LTD. 
Eind mei begon Noord-Korea duizenden ballonnen met zakken afval, waaronder menselijke uitwerpselen, in Zuid-Korea te laten zweven, volgens analisten een vorm van psychologische oorlogsvoering.
Honderden ballonnen landden in het zuiden tijdens zeven golven tussen 29 mei en 27 juni, waaronder één op een landingsbaan van de luchthaven Incheon, waardoor het opstijgen en landen op de grootste internationale luchthaven drie uur lang werd opgeschort.
Toen de ballonnen voor het eerst verschenen, nam de verstoring van de luchtvaartnavigatie door Noord-Korea ook toe, waaronder wat de eerste keer lijkt te zijn dat commerciële vliegtuigen in het Zuiden last kregen van zogenaamde "spoofing".
"De veiligheid van het luchtruim gaat geleidelijk achteruit," zei OPSGROUP, een organisatie die informatie over vluchtrisico's deelt met leden, in een bulletin van juni. "Er zijn geen officiële luchtruimwaarschuwingen voor Zuid-Korea, maar de risicosituatie lijkt te verslechteren."
Het Zuid-Koreaanse ministerie van Transport zei dat het leger, de luchtverkeersleiding en de luchtvaartmaatschappijen een 24-uurs bewakings- en communicatiesysteem onderhouden.
"Het Zuid-Koreaanse leger spoort deze ballonnen dag en nacht op met bewakingsmiddelen," zei een militaire woordvoerder, zonder verdere details te geven.
Noord-Korea, dat in 2016 ook vuilnisballonnen lanceerde, zegt dat ze een vergelding waren voor propagandacampagnes van Noord-Koreaanse overlopers en activisten in het Zuiden die voorwerpen via ballonnen versturen.
BEHOORLIJK INGEWIKKELD
De ballonvluchten hebben de activiteiten op Incheon, de op vier na drukste internationale luchthaven ter wereld en een belangrijk vrachtknooppunt op ongeveer 40 km van Noord-Korea, meerdere keren stilgelegd.
De ballonnen hebben het vliegen in het gebied "behoorlijk gecompliceerd" gemaakt, zei Yun Chan Hwang, general manager of network operations voor Korean Air Lines, die procedures heeft aangepast om met het nieuwe gevaar om te gaan.
Als er noordenwind wordt verwacht, voegt de luchtvaartmaatschappij brandstof toe aan vluchtplannen zodat vliegtuigen langer in de lucht kunnen blijven of kunnen uitwijken naar alternatieve luchthavens, aldus Yun.
De door de balloncampagne veroorzaakte verstoring wordt verergerd door toegenomen tekenen van interferentie met het Global Positioning System (GPS), een netwerk van satellieten en ontvangers dat voor navigatie wordt gebruikt.
Militairen en andere actoren kunnen signalen uitzenden die een GPS-systeem laten denken dat het ergens is waar het niet is.
"Dit zou ertoe kunnen leiden dat piloten van hun koers afdwalen, met het risico dat ze in het Noord-Koreaanse luchtruim terechtkomen," aldus Kari Bingen, projectdirecteur luchtvaartveiligheid bij het in Washington gevestigde Centre for Strategic and International Studies.
Tussen 29 mei en 2 juni ondervonden ongeveer 500 vliegtuigen en honderden schepen GPS-problemen, aldus de Zuid-Koreaanse regering. De regering diende een klacht in bij het VN-luchtvaartagentschap ICAO, dat Noord-Korea waarschuwde om te stoppen.
CONSTANT RISICO
GPS-storingen in het Zuiden vanuit Noord-Korea komen al meer dan tien jaar voor, maar spoofing lijkt nieuw te zijn, aldus SkAI, een Zwitsers bedrijf dat een live storingskaart beheert.
SkAI ontdekte spoofing in het Zuid-Koreaanse luchtruim tussen 29 mei en 2 juni, waardoor tientallen vliegtuigen werden getroffen, aldus medeoprichter Benoit Figuet. "Sommige van de getroffen vliegtuigen vlogen vrij laag in hoogte. We hebben zelfs vliegtuigen gezien die gespoofed werden terwijl ze op de grond stonden," zei Figuet.
In kennisgevingen aan piloten die Zuid-Korea in mei en juni uitvaardigde, werden vliegtuigen die rond Incheon en Seoul vlogen, gewaarschuwd om "uiterste voorzichtigheid te betrachten bij het gebruik van GPS".
Wereldwijd is er geen groot luchtvaartongeval in verband gebracht met GPS-spoofing, maar een zakenvliegtuig dat van Europa naar Dubai vloog, kwam in september 2023 bijna zonder toestemming het Iraanse luchtruim binnen, aldus OPSGROUP.
Noord-Korea zei vorig jaar dat het alles zou neerschieten wat het beschouwde als een verkenningsvlucht die zijn luchtruim binnenkwam.
De meeste luchtvaartmaatschappijen vermijden het Noord-Koreaanse luchtruim. De Amerikaanse Federal Aviation Administration verbiedt het overvliegen van Noord-Korea om redenen als onaangekondigde ballistische rakettesten, luchtverdedigingscapaciteiten en mogelijke elektronische oorlogsvoering.
"Het luchtruim van Zuid-Korea loopt voortdurend het risico op instabiliteit door een of andere politieke crisis," aldus OPSGROUP. "Dingen kunnen snel en zonder waarschuwing veranderen."
