De Noorse defensiefabrikant Kongsberg Gruppen heeft donderdag een nieuwe raketfabriek geopend om tegemoet te komen aan de stijgende vraag naar wapens van westerse landen die bang zijn voor de oorlog van Rusland in Oekraïne en de modernisering van hun strijdkrachten door China.

NAVO-bondgenoten haasten zich om hun eigen productie van wapens, munitie en raketten te verhogen, deels om Oekraïne te bevoorraden, maar ook om voorraden aan te vullen en nieuwe bedreigingen het hoofd te kunnen bieden.

De beslissing om de fabriek te bouwen, genesteld tussen met dennenbomen bedekte heuvels buiten Kongsberg, ongeveer 90 km (56 mijl) ten zuidwesten van Oslo, werd genomen in 2021, vóór de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne, toen Kongsberg een toegenomen vraag naar zijn raketten zag.

Een deel van die vraag kwam van de Amerikaanse marine, die voor haar vloot Kongsbergs Naval Strike Missile (NSM) selecteerde, een antischipraket met een bereik van 250 km.

"Toen begon Oekraïne, en het was geen verrassing voor ons dat de vraag toenam," vertelde Eirik Lie, Kongsbergs hoofd van defensie en ruimtevaart, aan Reuters na de opening van de fabriek, waar 1200 mensen zullen werken.

De faciliteit, die meer weg heeft van een gigantisch technologielab dan van een militair arsenaal, kostte 640 miljoen kronen ($61 miljoen), waarvan de Noorse regering 200 miljoen kronen bijdroeg en de Europese Unie 10 miljoen.

In een stralend witte kamer die zo uit een sciencefictionfilm komt, zullen 24 robotarmen die aan het plafond hangen helpen bij de bouw van de NSM en zijn neefje de Joint Strike Missile (JSM), een kruisraket voor de F35 gevechtsvliegtuigen van Lockheed Martin.

De fabriek zal "enkele honderden raketten per jaar produceren", zei Lie, maar hij wilde geen specifiek aantal noemen. Hij wilde ook niet zeggen met hoeveel de productie groeit, alleen dat de groei "exponentieel" is.

Er komt nog meer. "We willen onze productie verhogen," zei Lie. "We kijken naar de VS en Australië als alternatieven."

Kongsberg weigert te zeggen of zijn NSM door sommige NAVO-bondgenoten aan Oekraïne is geschonken, maar Reuters meldde in 2023 dat de VS eraan werkte om enkele van zijn NSM's aan Oekraïne te geven om de Russische zeeblokkade in de Zwarte Zee te helpen verslaan.

De NSM wordt momenteel gebruikt door 14 landen, waarvan 11 in de NAVO of de EU, aldus Kongsberg.

($1 = 10,5744 Noorse kronen) (Verslaggeving door Gwladys Fouche in Kongsberg; Bewerking door Terje Solsvik en Mark Potter)