Tesco, de grootste Britse supermarktketen, volgde woensdag rivalen Asda en Morrisons en legde klanten een limiet op voor de aankoop van saladeproducten, omdat de oogsten waren getroffen door de verstoorde oogsten in Zuid-Europa en Noord-Afrika.

Supermarktconcerns zeggen dat ze meer betalen aan producenten, maar weten ook dat consumenten maar zoveel te besteden hebben. Dat betekent dat ze er soms voor kiezen niet meer te betalen voor hun voorraad, met het risico dat de schappen leeg raken. Zo werden in juli producten van Kraft Heinz vermist uit Tesco-winkels vanwege een prijsgeschil.

Volgens sommige leveranciers moeten detailhandelaren gewoon meer geld op tafel leggen.

"Er is geen tekort", zegt Volkert Engelsman, CEO van Eosta BV, een in Nederland gevestigde leverancier van biologische producten aan supermarkten in Groot-Brittannië en continentaal Europa. "Als retailers de juiste prijs zouden betalen, zou er genoeg voedsel zijn."

Volgens het British Retail Consortium halen Britse kruideniers in de winter producten als tomaten en sla uit landen als Spanje en Marokko, waar ze kunnen worden geteeld zonder de kosten van het verwarmen van kassen.

"Hierdoor kunnen supermarkten hun klanten de beste prijs-kwaliteitverhouding bieden in een tijd waarin de kosten van levensonderhoud sterk zijn gestegen.

Supermarkten voeren ook aan dat een van de belangrijkste redenen om artikelbeperkingen op te leggen is om te voorkomen dat groothandelaren hun voorraad in bulk inkopen.

Asda en Sainsbury's weigerden commentaar te geven. Tesco en Morrisons reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

GENOEG TE DOEN

De marges van winkeliers zijn het afgelopen jaar aangetast door de stijging van de energieprijzen en de inkoopkosten, nog verergerd door de inval van Rusland in Oekraïne.

Voedselleveranciers - van grote spelers als Nestlé tot kleinere bedrijven als Eosta - hebben hun prijzen verhoogd in moeilijke onderhandelingen met de supermarkten.

De Britse kruideniersinflatie bereikte een record van 16,7% in de vier weken tot 22 januari, wat een nieuwe klap betekende voor consumenten die vechten tegen een escalerende crisis van de kosten van levensonderhoud, zo bleek uit gegevens van de sector.

"Ik heb gemerkt dat de beschikbaarheid van bederfelijke levensmiddelen de afgelopen maanden steeds minder is geworden", aldus Anthony Law, 56 jaar, uitgever in het zuiden van Engeland.

"Op zaterdagmiddag waren er nauwelijks verse producten beschikbaar", aldus Law, verwijzend naar zijn Tesco Superstore in Evesham, Worcestershire. "Het personeel keek allemaal verdwaasd en verslagen terwijl iedereen vroeg wanneer de volgende zending kwam."

Evenzo stuurt K Warden (41), telkens als hij in zijn plaatselijke Tesco, Asda, Morrisons of Sainsbury's supermarkt komt en lege schappen ziet, zijn partner foto's "om te klagen" over de telefoon.

"Ik lijk een heleboel foto's van de afgelopen 24 maanden op mijn telefoon te hebben, of het nu gaat om medicijnen, verse producten of zelfs spullen voor huisdieren", aldus Warden, die winkelt in winkels in Ashford, Folkestone, Canterbury en Dover in Zuidoost-Brittannië.

Groothandelaren en onafhankelijke kruideniers zeggen echter dat er genoeg te halen valt als de winkeliers bereid zijn de extra kosten te betalen.

"Al onze winkels zitten vol," zei Mark Tate, die mede de leiding heeft over de in Birmingham gevestigde groothandelaar en eigenaar van de kruideniersketen George Perry Ltd. De prijzen zijn gestegen als gevolg van de hogere energiekosten en het slechte weer en zijn brutomarges zijn gekrompen tot 3%-4% van ongeveer 10% rond deze tijd vorig jaar, voegde hij eraan toe.

($1 = 0,8319 pond)