Japan heeft in januari voor de achtste maand op rij meer dan 2 miljoen bezoekers verwelkomd, zo bleek woensdag uit officiële gegevens, waarmee de weg is vrijgemaakt voor een potentieel recordjaar voor toerisme.

Het aantal buitenlandse bezoekers voor zaken en vrije tijd bedroeg vorige maand 2,69 miljoen, een lichte daling ten opzichte van 2,73 miljoen in december, bleek uit gegevens van de Japan National Tourism Organization (JNTO).

Het aantal aankomsten in december was een record voor die maand en vormde het sluitstuk van een jaar van pandemisch herstel waarin iets meer dan 25 miljoen bezoekers het land binnenkwamen.

Het toerisme naar Japan kwam tijdens de COVID-19 pandemie meer dan twee jaar vrijwel tot stilstand. Maar de sector kreeg vorig jaar een flinke duw in de rug door de snelle waardevermindering van de yen, waardoor Japan een koopje werd in vergelijking met veel andere bestemmingen.

Inkomend toerisme is een steeds belangrijker onderdeel van de Japanse economie, en bezoekers gaven vorig jaar voor het eerst meer dan 5 biljoen yen ($33,32 miljard) uit, waarmee ze het doel van de regering overtroffen.

Het aantal aankomsten in januari werd beïnvloed door de zware aardbeving op 1 januari in de westelijke prefectuur Ishikawa, zei JNTO, maar het aantal was op hetzelfde niveau als in 2019, toen Japan een recordaantal van 39,9 miljoen toeristen verwelkomde.

Reizigers uit Zuid-Korea, Taiwan en Australië vestigden een record voor een maand.

Het toerisme vanuit China ligt nog steeds ver onder het niveau van voor de pandemie, toen reizigers van het vasteland bijna een derde van alle bezoekers en 40% van de toeristische uitgaven voor hun rekening namen. Maar er zijn tekenen van leven in het segment.

Het aantal Chinese bezoekers bedroeg 415.900 in januari, een stijging van 33% ten opzichte van de maand ervoor. En warenhuisexploitanten Isetan Mitsukoshi Holdings en J.Front Retailing zeiden dat het Maan Nieuwjaar bijdroeg aan de sterke verkoop van luxegoederen en belastingvrije artikelen in de eerste helft van februari.

Chinese bezoekers kiezen dit jaar misschien voor meer ontspannen reizen, een trend die bekend staat als "chill stay", in tegenstelling tot de haastige winkeluitspattingen van de afgelopen jaren, zei Teppei Kawanishi, general manager bij reisindustrieconsultancy Honichi Lab.

"De stijl is om een bezienswaardigheid langzaam te bezoeken en ervan te genieten zoals de lokale bevolking," voegde hij eraan toe.

($1 = 150,0800 yen) (Verslaggeving door Rocky Swift; Bewerking door Jacqueline Wong en Bernadette Baum)