Een Tsjechische miljardair die na de val van de Berlijnse Muur van een regionaal energiebedrijf een wereldwijd zakenimperium maakte, zet nu in op de verkoop van loterijbriefjes in plaatsen als Chicago en Londen om internationale groei te stimuleren.

Karel Komarek, de op één na rijkste Tsjech na de weduwe van Petr Kellner en vóór dealmaker Daniel Kretinsky, zet loterijuitbater Allwyn in als vlaggenschip voor zijn KKCG-investeringsgroep en vertelde dit aan Reuters: "Groei in loterij-entertainment is absoluut de sleutel tot onze bredere groepsstrategie."

Allwyn is al de grootste loterijoperator van Europa, met nationale programma's in Italië, Oostenrijk, Griekenland en elders.

Twee recente deals - om de nationale loterij van het Verenigd Koninkrijk en de loterij van de Amerikaanse staat Illinois te exploiteren - hebben Allwyn uitzicht gegeven op een groter aandeel van de wereldwijde markt, die volgens het Lottery Global Market Report 2024 van The Business Research Company in 2023 zal groeien van $283 miljard naar $425 miljard in 2028.

"We staan altijd open voor nieuwe kansen, vooral in Europa en de VS, vooral wanneer we kunnen leunen op bestaande expertise binnen de groep om groeipotentieel te ontsluiten," zei Komarek, 55, in een interview per e-mail.

Allwyn heeft de energieactiviteiten van KKCG overschaduwd, met een omzet van 7,8 miljard euro ($8,60 miljard) in 2023, of ongeveer 70% van de totale omzet van KKCG.

Het bedrijf nam in februari de exploitatie van de Britse nationale loterij over nadat het een aanbesteding had gewonnen van het gevestigde bedrijf Camelot, de enige exploitant sinds de lancering van het Britse programma bijna 30 jaar geleden. Bronnen uit de industrie zeiden dat Allwyn's technologische aanbod en het plan om een groot deel van de winst aan goede doelen te geven, hebben geholpen om de deal binnen te halen.

Stijgende besteedbare inkomens en technologie zoals smartphone apps, QR-codes en innovaties om loterijen interactiever te maken, zorgen voor groei in een wereldwijde markt waar International Game Technology (IGT), Scientific Games en Intralot tot de grootste spelers behoren.

DIGITALISERINGSTREND

Komarek gebruikte een lening van $13.000 van zijn vader om begin jaren 90 in het toenmalige Tsjecho-Slowakije een bedrijf in kleppen en leidingen op te starten voordat hij het olie- en gasexploratiebedrijf Moravske Naftove Doly overnam - een zet die de basis legde voor zijn fortuin. Maar het was zijn deal in 2012 om het failliete Tsjechische loterijbedrijf Sazka over te nemen die de overzeese expansie van KKCG voortstuwde.

"Het was duidelijk dat er veel onaangeboord potentieel was en dat we deze aanpak internationaal konden kopiëren en gebruiken als een platform van waaruit we verder konden bouwen," zei Komarek, wiens nettowaarde sinds 2020 verdrievoudigd is tot $9,5 miljard, volgens Forbes.

Tot de meer recente interesses van KKCG behoren biomedicijnen en de groep ziet mogelijkheden om dieper door te dringen in technologie, onroerend goed, energie en zich ontwikkelende industrieën zoals AI en Web3, vertelde Komarek aan Reuters.

Allwyn wil verder uitbreiden op de Amerikaanse loterijmarkt die $100 miljard waard is, zei haar Chief Executive Robert Chvatal.

De meeste Amerikaanse staten beheren hun eigen loterijen, maar Chvatal gelooft dat deze entiteiten zich steeds meer tot privéaanbieders zoals Allwyn zullen wenden om meer door technologie aangedreven winsten te genereren.

Allwyn, dat de waarde van zijn recente investeringen niet bekend heeft gemaakt, heeft in februari ook een meerderheidsbelang gekocht in de Amerikaanse online aanbieder van loterijspellen Instant Win Gaming.

"De digitaliseringstrend in deze sector is onvermijdelijk," vertelde Chvatal aan Reuters.

"We zijn de Illinois loterij niet gaan overnemen omdat we daar alleen de komende 20 jaar willen blijven."

In 2022 annuleerde Allwyn een deal met blank-check firma Cohn Robbins Holdings Corp. onder verwijzing naar de volatiele marktomstandigheden, waardoor haar aandelen in New York genoteerd zouden worden tegen een bedrijfswaarde van $9,3 miljard.

Chvatal sloot een beursgang voor Allwyn voorlopig uit en zei dat het bedrijf goed gefinancierd was met bankleningen en obligaties.

"We hebben de omvang en het product om een beursgang te doen, maar dat betekent niet dat we het moeten doen," zei hij. "De markt en de timing moeten goed zijn. Een beursgang is nu een afleiding." ($1 = 0,9301 euro) (Aanvullende rapportage door Jason Hovet en Jan Lopatka; Bewerking door Susan Fenton)