De inkoopmanagersindex (PMI) van IHS Markit steeg van 46,9 in juli tot 48,5 in augustus, de hoogste waarde sinds februari, maar nog steeds onder de drempel van 50 die groei van krimp scheidt, en dat voor de achtste maand op rij.

"De gegevens van augustus zijn een nieuw signaal dat er een keerpunt is bereikt voor de Zuid-Koreaanse verwerkende sector ... (de lezing) wees op slechts een bescheiden verslechtering van de algemene bedrijfsomstandigheden," zei Tim Moore, directeur bij IHS Markit.

Meer bescheiden dalingen in belangrijke subindexen zoals productie, nieuwe orders en exportorders werden weerspiegeld in het hoofdcijfer. Ook het banenverlies nam af.

De index voor nieuwe exportorders steeg tot het hoogste niveau in zeven maanden, waarbij uit anekdotische gegevens blijkt dat de verkoop aan Noord-Amerika weer aantrekt.

"De zwakke wereldeconomie als gevolg van de COVID-19-pandemie bleef de bestedingen van klanten in augustus afremmen, maar er waren een aantal berichten over een toename van de vraag als gevolg van de terugkeer naar werk bij klanten in de VS en Europa", aldus Moore.

Ondertussen klom een maatstaf van de bedrijfsverwachtingen voor de productie in de komende 12 maanden voor het eerst in zes maanden naar positief terrein.

De bevindingen weerspiegelden echter niet volledig een recente heropleving van binnenlandse besmettingen met het coronavirus in midden tot eind augustus. Het land heeft gedurende meer dan twee weken dagelijkse stijgingen van drie cijfers gezien.

Vrijdag verlengde de regering de huidige sociale distantiëringsmaatregelen van fase 2 met ten minste nog een week, terwijl zij de toepassing van de strengste fase 3 overweegt, waarbij scholen en bedrijven worden opgeroepen te sluiten.

Dat zou de gevolgen van de pandemie voor het bedrijfsleven, die de op drie na grootste economie van Azië in het tweede kwartaal al in een recessie heeft gestort, nog groter kunnen maken.

De Bank van Korea gaat er momenteel van uit dat de economie dit jaar met 1,3% krimpt.